Il dittatore venezuelano Juan Vicente Gómez (1857-1935) ha presieduto alla trasformazione del suo paese da nazione arretrata in uno dei maggiori produttori di petrolio del mondo e una forza importante nel commercio internazionale.
Juan Vicente Gómez è nato nello stato montano di Tachira e non aveva praticamente un'istruzione formale. Iniziò a lavorare come cowboy e nel giro di pochi anni divenne proprietario di una consistente proprietà terriera nel suo stato natale. Era anche stato coinvolto nella turbolenta politica locale della sua regione.
In politica Gómez si è associato con un altro nativo di Tachira, Cipriano Castro, che ha guidato i contingenti in diverse guerre civili degli ultimi decenni del XIX secolo. Quando Castro organizzò, dall'esilio in Colombia, un'invasione della sua patria, Gómez lo accompagnò nello sforzo, e quando ebbe successo e Castro divenne presidente del Venezuela, Gómez fu ricompensato con la vicepresidenza.
Sebbene Gómez avesse già acquisito una vasta reputazione come cospiratore e intrigante, Castro fu così sconsiderato da andare in Europa per cure mediche nel 1908. Gómez prese prontamente il potere e disse al presidente di non tornare. Da allora fino alla sua morte, Gómez ha completamente dominato il governo, sebbene abbia servito come presidente solo una parte del tempo.
Durante il regime di Gómez il petrolio fu scoperto e cominciò a essere sfruttato su larga scala. Il primo pozzo petrolifero fu portato nel 1914 e durante il decennio e mezzo successivo ci fu una corsa frenetica per le concessioni da parte delle grandi compagnie petrolifere internazionali. Gómez contrattava astutamente con queste aziende, forse più a suo vantaggio che a quello del Venezuela. Negli anni '1930 il paese era diventato uno dei maggiori produttori mondiali di petrolio e le finanze del governo venezuelano si erano notevolmente ampliate.
Uomo di spiccata astuzia nativa e assoluta spietatezza, Gómez ha approfittato di questo cambiamento per costruire quella che all'epoca era considerata la più grande fortuna del Sud America, trattando il Venezuela in gran parte come la sua piantagione personale.
Con l'aumento delle entrate del governo Gómez ha saldato l'intero debito estero della repubblica; organizzò un apprezzabile programma di costruzione di strade all'interno; e ha modernizzato l'armamento dei militari, da cui dipendeva in gran parte per la sua permanenza al potere. Nel frattempo, il suo regime era così arbitrario che Gómez divenne ampiamente conosciuto come il "tiranno delle Ande". Gli oppositori venivano spietatamente eliminati finendo in prigione, dove venivano spesso torturati o uccisi. Migliaia di persone sono fuggite in esilio per evitare l'ira del regime.
Il potere rimase essenzialmente nelle mani dei rudi montanari che erano scesi nella capitale all'inizio del secolo. L'esercito venezuelano era pieno di generali che avevano conquistato il loro grado grazie alla lealtà a Gómez e condividevano con lui i proventi dello sfruttamento del paese. Gli fu permesso di sequestrare la terra e altri beni purché non sfidassero il dittatore. Lo stesso Gómez acquisì piantagioni in tutto il paese e si dice che abbia effettivamente assegnato a varie unità dell'esercito la coltivazione di alcune di queste per suo conto. Ha dotato generosamente molti dei decine di bambini che si dice abbia generato durante la sua lunga vita da scapolo.
Ci sono stati numerosi complotti contro il regime di Gómez. In diverse occasioni, le invasioni furono organizzate da oppositori da tali isole al largo come Trinidad e Curaçao. Nel maggio 1928 gli studenti universitari di Caracas si ribellarono e si impadronirono del palazzo presidenziale - dove Gómez soggiornava raramente - ma alla fine furono soppressi. Tuttavia, nessuno di questi tentativi di estromettere il dittatore prosperò e morì pacificamente a letto a Maracay il 17 dicembre 1935.
Ulteriori letture
Ci sono due biografie complete di Gómez in inglese: Thomas Rourke, Gómez, Tiranno delle Ande (1936), è ostile; mentre John Lavin, Un alone per Gómez (1954), è un tentativo di rivedere la visione consolidata di Gómez e di ritrarlo in una luce più favorevole. □