L'esploratore spagnolo Juan de Oñate (ca. 1549-ca. 1624), sebbene considerato un fallimento dal suo monarca, merita di essere chiamato il fondatore del Nuovo Messico. La colonia che stabilì divenne alla fine uno degli avamposti settentrionali più importanti della Spagna.
Juan de Oñate è nato in Messico. Suo padre, Don Cristóbal de Oñate, è stato uno degli scopritori e sviluppatori delle ricche miniere di Zacatecan e un cittadino ricco e influente. Poco si sa dei primi anni di vita di Juan de Oñate, sebbene affermasse di aver contribuito allo sviluppo delle miniere nel distretto di San Luis Potosi e di aver servito con il viceré Luis de Velasco nelle guerre contro gli indiani ostili del Messico settentrionale. Ha sposato Doña Isabel de Tolosa, nipote di Hernán Cortés e pronipote dell'ultimo sovrano azteco, Montezuma II.
Nel 1583 gli effetti combinati del viaggio di Sir Francis Drake in California e le continue suppliche della Chiesa di stabilire missioni tra gli indiani Pueblo portarono Filippo II di Spagna a emettere un ordine reale per la "scoperta, pacificazione e insediamento della provincia di New Messico." Storie rivive di ricchi giacimenti minerari nel nord suscitarono grande interesse e molti si candidarono per guidare la spedizione, sperando di guadagnare ricchezza e fama. Infine, nel 1595, Oñate ricevette il contratto in base alla disposizione che avrebbe sollevato una forza di 200 uomini e si sarebbe assunto la maggior parte delle spese di colonizzazione. In cambio il re nominò Oñate governatore e Avanzate del New Mexico.
Dopo numerosi ritardi, la spedizione, composta da circa 400 persone, lasciò Santa Bárbara nel gennaio 1598. In maggio il gruppo attraversò il Rio Grande a El Paso e si spostò a nord lungo il sentiero noto come Jornada del Muerto fino a un punto sopra l'attuale Santa Fe, dove hanno stabilito San Juan de los Caballeros. Negli anni successivi la piccola colonia lottò per l'esistenza. Oñate ei suoi capitani intrapresero diverse spedizioni, inclusa una a nord nel Kansas e un'altra a ovest nel Golfo di California, ma non scoprirono nuove civiltà, né furono in grado di trovare l'inafferrabile ricchezza mineraria della regione.
Nel frattempo, gli indiani divennero sempre più ostili. L'Á coma Pueblo insorse in una rivolta che Oñate represse solo con grande spargimento di sangue. Nonostante i migliori sforzi di Oñate, la colonia non prosperò e il popolo incolpò il governatore di tutti i suoi problemi. Nel 1607 Oñate, notando che aveva già speso 400,000 pesos per il New Mexico, chiese di essere sollevato dal governatorato. Tornò in Messico intorno al 1609 per rispondere alle accuse di cattiva amministrazione. Condannato per disobbedienza agli ordini e maltrattamenti degli indiani e dei coloni, Oñate ha fatto appello al verdetto e potrebbe aver avuto successo nell'ottenere la grazia prima della sua morte.
Ulteriori letture
I migliori libri su Oñate sono George P. Hammond, Don Juan de Oñate e la fondazione del New Mexico (1927), e Don Juan de Oñate: colonizzatore del New Mexico, a cura e tradotto da George P. Hammond e Agapito Rey (2 voll., 1953). Gaspar Pérez de Villagrá, Storia del New Mexico (1933), è un interessante resoconto contemporaneo di uno dei coloni del Nuovo Messico. Vedi anche Paul Horgan, L'abitudine dell'Impero (1939).
Fonti aggiuntive
Simmons, Marc., L'ultimo conquistador: Juan de Oñate e l'insediamento dell'estremo sud-ovest, Norman: University of Oklahoma Press, 1991. □