Juan Rodríguez Cabrillo (morto nel 1543) era un esploratore portoghese al servizio degli spagnoli. È meglio conosciuto per la sua esplorazione della costa della California nel 1542-1543.
Juan Rodríguez Cabrillo prestò servizio al comando di Pánfilo de Narváez e lo aiutò nella conquista di Cuba intorno al 1518. Quando Narváez fu inviato in Messico nel 1520 per controllare l'ambizioso Hernán Cortés, Cabrillo andò d'accordo. Una volta in Messico, tuttavia, Cabrillo si unì a Cortés nel suo assalto alla capitale azteca Tenochtitlán (Città del Messico).
Dopo la conquista del Messico, Cabrillo rimase al servizio spagnolo come ufficiale sotto Pedro de Alvarado. Con Alvarado ha viaggiato attraverso la bassa Nuova Spagna e in quello che ora è il Guatemala. Quando Alvarado fu ucciso nel 1541 durante una ribellione dei popoli nativi, Cabrillo era uno dei militari più esperti della Nuova Spagna. Fu autorizzato da Antonio de Mendoza, viceré della Nuova Spagna, a intraprendere una missione esplorativa nei confini settentrionali della Nuova Spagna lungo la costa del Pacifico. Gli fu anche chiesto di scoprire e rivendicare tutte le nuove terre per la Spagna e, si sperava, di incontrare Francisco Vásquez de Coronado, che stava attraversando via terra verso il mare. Mendoza ha anche incaricato Cabrillo di cercare di trovare l'apertura di uno stretto transamericano come quello descritto da Giovanni da Verrazano. Cabrillo sperava che, come Cortés, avrebbe trovato una popolazione nativa altamente civilizzata e facilmente controllabile.
Cabrillo partì dal porto di Acapulco su due primitive navi, la San Salvador e la Capitano, il 27 giugno 1542. Le navi di Cabrillo navigarono verso nord, raggiungendo la costa della California meridionale. Durante il suo viaggio ha stabilito il primo contatto europeo conosciuto con gli indigeni di quella zona. I suoi resoconti contengono le prime osservazioni europee di luoghi come la baia di San Diego, l'isola di Santa Catalina e Santa Barbara. Lì Cabrillo trovò l'amichevole tribù Chumash, che in seguito avrebbe servito come ospite per i missionari francescani.
La spedizione non ebbe molto successo in nessuno dei suoi obiettivi più grandi. Non ha mai incontrato Coronado, che stava già tornando in Messico quando Cabrillo raggiunse la California. Trovò nativi amichevoli, ma non erano né ricchi né altamente civilizzati. Inoltre, ovviamente non ha mai trovato il mitico stretto che si apriva sull'Oceano Atlantico.
Il contributo principale di Cabrillo fu la scoperta e la rivendicazione di una nuova e ricca terra per la Spagna. Fino a quando non ha viaggiato lungo la costa della California, gli spagnoli non avevano idea dell'enormità o dei contorni delle terre che rivendicavano a nord. Le inesattezze delle sue osservazioni cartografiche non hanno diminuito l'importanza delle sue scoperte.
Durante un attacco di indigeni ostili, Cabrillo cadde e si ruppe una gamba; morì il 3 gennaio 1543 per complicazioni. Prima di morire, Cabrillo nominò Bartolomé Ferrera (Ferrelo), il suo capo pilota, come suo successore. Ferrera ha portato le navi più a nord verso l'Oregon, attraverso tempeste invernali e condizioni pericolose. I resti della missione Cabrillo tornarono in Messico nell'aprile del 1543.
Ulteriori letture
Uno studio completo di Cabrillo è Henry R. Wagner, Juan Rodríguez Cabrillo, scopritore della costa della California (1941). Vedi anche Wagner Viaggi spagnoli verso la costa nord-occidentale dell'America nel XVI secolo (1929) e Harold Lamb, New Found World: come è stato scoperto ed esplorato il Nord America (1955). □