Nato: c. 1460
San Servas, Spagna
Morto: luglio 1521
L’Avana, Cuba
Esploratore e conquistatore spagnolo
Il conquistatore ed esploratore spagnolo Juan Ponce de León conquistò l’isola di Porto Rico ed esplorò la costa della Florida, che rivendicò per la corona spagnola.
vita in anticipo
Juan Ponce de León è nato a San Servas, in Spagna. Sebbene nato in una famiglia nobile, era povero e, come molti in situazioni simili, ha cercato fama e fortuna come soldato. Ricevette un’istruzione in abilità di combattimento, maniere e religione mentre serviva un cavaliere di nome Pedro Nunez de Guzman, e in seguito aiutò nella conquista decennale del regno musulmano di Granada nel sud della Spagna.
In seguito, Ponce de León ascoltò le storie della scoperta di un nuovo mondo da parte di Cristoforo Colombo (1451-1506 circa) e si offrì volontario per un viaggio di ritorno. Nel settembre 1493 era uno dei milleduecento uomini che partirono per l’isola di Hispaniola (l’attuale Repubblica Dominicana e Haiti). Ponce de León è sopravvissuto alle malattie, al maltempo e alla carenza di cibo e bevande per aiutare a colonizzare le nuove terre costringendo gli indiani alla schiavitù.
Conquistare e governare
Ponce de León trascorse la maggior parte dei primi anni del 1500 a Hispaniola, stabilendo fattorie, distribuendo i diritti sulla terra, aiutando a costruire edifici per aiutare nella difesa e lavorando per creare un’economia dell’isola (sistema di produzione, distribuzione e uso di beni e servizi). Ha anche sposato e padre di quattro figli. Fu nominato vice governatore di Hispaniola dal governatore Nicolas de Ovando dopo aver contribuito a reprimere una rivolta indiana nella provincia orientale dell’isola nel 1504.
Gli indiani dissero a Ponce de León che avrebbe trovato l’oro su un’isola vicina a est, chiamata Boriquien (Porto Rico). Quattro anni dopo ha attraversato e conquistato l’isola. Durante la conquista condivise gli onori con un famoso levriero di nome Bercerillo. Si diceva che gli indiani avessero più paura di dieci spagnoli con il cane che di cento senza di lui. Ponce de León fu nominato governatore di Porto Rico dal re Ferdinando di Spagna (1452-1516). L’isola divenne popolare tra gli altri coloni perché era ben gestita da Ponce de León e aveva un gran numero di schiavi e molte risorse naturali. Ponce de León fu anche notato per il suo trattamento non violento degli indiani, cosa rara per l’epoca.
Privato del titolo di governatore dal re Ferdinando nel 1512 dopo un conflitto politico, Ponce de León ottenne il permesso dal re di scoprire e stabilirsi l’isola di Bimini, che si credeva si trovasse da qualche parte a nord-ovest. Era anche interessato a localizzare un famoso specchio d’acqua che si diceva avesse il potere di riportare la giovinezza agli anziani. Questo mito, ripetuto a Ponce de León dagli indiani, era di origine europea. Secondo la leggenda, la sorgente era nel Giardino dell’Eden, che si trovava da qualche parte in Asia (i primi spagnoli credevano che l’America fosse l’Asia).
Scoperte importanti
Nel marzo del 1513 Ponce de León salpò da Porto Rico e un mese dopo si ancorò vicino alla foce del fiume St. Johns, sulla costa nord-orientale della Florida. Colpito dai suoi tanti bellissimi fiori, ed essendo atterrato il giorno di Pasqua, chiamò la terra Florida, dallo spagnolo Pasqua fiorita, o “Pasqua fiorita”. Durante il viaggio verso sud ha incontrato la forte corrente della Corrente del Golfo mentre si riversava attraverso un canale. Aveva scoperto il Canale Bahama, che in seguito divenne la rotta delle navi del tesoro nel loro viaggio di ritorno in Spagna. Ha continuato ad esplorare la costa orientale e poi ha risalito la costa del Golfo fino a Pensacola Bay. Durante il suo viaggio di ritorno a Porto Rico, vide diverse piccole isole affollate di tartarughe e le chiamò Tortugas, o “tartarughe”.
Nel 1514 Ponce de León tornò in Spagna dove ricevette un’altra borsa di studio, per stabilire colonie nell ‘”Isola della Florida” a proprie spese. Nel febbraio 1521 la spedizione colonizzatrice sbarcò sulla costa della Florida vicino a Charlotte Harbor. Un feroce attacco dei nativi americani ha causato l’abbandono dell’insediamento. Ponce de León, ferito nella battaglia, morì pochi giorni dopo il ritorno a Cuba. Fu sepolto a Porto Rico; le parole sulla sua lapide dicevano: “Qui riposano le ossa di un valoroso LEONE [León], più potente nelle azioni che nel nome”.
Per maggiori informazioni
Dolan, Sean. Juan Ponce de León. New York: Chelsea House, 1995.
Fuson, Robert Henderson. Juan Ponce de León e la scoperta spagnola di Porto Rico e della Florida. Blacksburg, Virginia: McDonald & Woodward Publishing Company, 2000.