Lo scienziato medico canadese Frederick Grant Banting (1891-1941) è stato un scopritore di insulina e un leader in altri campi della ricerca medica, tra cui la corteccia surrenale, il cancro, la silicosi e la medicina aeronautica.
Frederick Banting nacque ad Alliston, Ontario, il 14 novembre 1891 da William Thompson Banting, un affermato agricoltore, e Margaret Grant Banting. Si iscrive all'Università di Toronto nel 1911 a un corso di arte che porta alla teologia. Tuttavia, decise che voleva diventare un medico e nel 1912 si iscrisse come studente di medicina.
Con la prima guerra mondiale in corso, Banting lasciò il college nel 1915 per unirsi al corpo medico come privato. Tuttavia, c'era urgente bisogno di medici e fu rimandato indietro per terminare gli studi, laureandosi nel 1916. Fu incaricato del Royal Canadian Army Medical Corps e si recò in Inghilterra, dove ricevette un'eccezionale esperienza chirurgica in diversi ospedali dell'esercito.
Al ritorno a Toronto nel 1919, Banting fu nominato per una residenza in chirurgia presso l'Ospedale per bambini malati, ma nel 1920 si mise in pratica. Si è trasferito a Londra, in Ontario, e ha aperto un ufficio. Una sera lesse un articolo che trattava del rapporto delle isole di Langerhans con il diabete. Banting si era interessato al diabete sin dai tempi della scuola, quando un compagno di classe era morto in coma. Questo evento lo colpì profondamente e ora la sua mente afferrò avidamente possibilità che potevano essere degne di indagine.
Inizio del lavoro di insulina
Nel 1920 Banting si recò a Toronto per un colloquio con il professore di fisiologia Dr. JJR Macleod, un'autorità mondiale nel campo del metabolismo dei carboidrati. Banting ha descritto le sue idee e il suo desiderio di cercare la secrezione interna del pancreas; pregò per avere l'opportunità di provare le sue teorie nel laboratorio di fisiologia, ma Macleod rifiutò perché sapeva che Banting non aveva una formazione nella ricerca. Banting è tornato a Toronto più volte per cercare di persuadere Macleod. Infine, colpito dal suo entusiasmo e determinazione, Macleod ha promesso a Banting l'uso del laboratorio per 8 settimane durante l'estate. Macleod sapeva che se Banting voleva avere qualche successo, qualcuno che conosceva le ultime tecniche chimiche doveva lavorare con lui. Charles Best, completando l'ultimo anno del corso di fisiologia e biochimica, aveva lavorato a un problema legato al diabete nel dipartimento di Macleod. Banting e Best si sono incontrati e hanno discusso. Sebbene non fossero disponibili stipendi, entrambi furono determinati e decisero che i lavori sarebbero iniziati il 17 maggio 1921, il giorno successivo all'esame finale di Best.
Scoperta dell'insulina
I primi tentativi di produrre una condizione diabetica su cui studiare l'effetto di un estratto pancreatico non hanno avuto successo. È stato fatto ogni sforzo per dimostrare che un estratto acquoso o alcolico neutro o preferibilmente acido di pancreas di cane degenerato o intatto e di pancreas di manzo fetale o adulto produceva sempre un potente materiale antidiabetico. Le osservazioni furono ripetute più volte fino a quando non ci furono prove convincenti che l'estratto produceva l'effetto drammatico che si cercava negli animali depancreatizzati.
Poiché il materiale veniva estratto dalle microscopiche isole di Langerhans (cellule del pancreas, diverse dalla maggioranza, che sono raggruppate in isolotti di tessuto intitolati a Paul Langerhans, il medico tedesco che per primo le osservò), fu chiamato "isletina" ; in seguito il nome fu cambiato in "insulina", che significa isola. Sono stati ottenuti ripetutamente gli stessi risultati positivi, e quando Macleod è tornato a Toronto, è stato finalmente convinto che l'ormone sfuggente fosse stato effettivamente catturato. Il 14 novembre 1921, Banting e Best presentarono le loro scoperte al Physiological Journal Club dell'Università di Toronto, e più tardi quello stesso mese un articolo intitolato "The Internal Secretion of the Pancreas" fu presentato per la pubblicazione nel Giornale di laboratorio e medicina clinica.
La notizia della scoperta ha portato a Toronto scienziati di molte parti del mondo, nonché i diabetici e le loro famiglie. Per accelerare la produzione del prezioso estratto, Macleod ha suggerito di affidare ulteriore purificazione e sviluppo al Dr. JB Collip, un biochimico qualificato. Banting era quindi libero di dedicarsi agli aspetti clinici dell'insulina.
Banting successivamente ha effettuato un attacco vigoroso e prolungato ai problemi fisiologici associati alla ghiandola surrenale, ha facilitato gli studi sulla silicosi, ha compiuto progressi significativi nella conoscenza dell'eziologia del cancro ed è stato principalmente responsabile dell'avvio della ricerca medica sull'aviazione in Canada anche prima del scoppio della guerra.
Premio Nobel e altri riconoscimenti
Nel 1923 Banting ricevette il Premio Nobel per la medicina insieme a Macleod. Con caratteristica generosità divise la sua parte con Best; Macleod ha fatto lo stesso con Collip. Quell'anno il Banting and Best Department of Medical Research è stato istituito dall'università con una borsa di studio speciale dalla Legislatura dell'Ontario. Nel 1934 Banting fu creato cavaliere comandante dell'Impero Britannico e l'anno successivo fu eletto membro della Royal Society of London. Morì in un incidente aereo sulla costa di Terranova, il 21 febbraio 1941, durante una missione di guerra in Inghilterra.
Ulteriori letture
Due studi di Banting sono Seale Harris, Banting's Miracle: The Story of the Discoverer of Insulin (1946) e Lloyd Stevenson, Sir Frederick Banting (1946; rev. Ed. 1947). Vedi anche GA Wrenshall, G. Hetenyi e WR Feasby, La storia dell'insulina: quarant'anni di successo contro il diabete (1962). □