Le opere del pittore americano Frederick Edwin Church (1826-1900) segnarono il culmine della pittura paesaggistica romantica in America e la grande espressione finale del gruppo di artisti identificati come la scuola del fiume Hudson.
Frederick Edwin Church è nato a Hartford, Connecticut, in una famiglia importante. In tenera età ha deciso di diventare un artista. Studiò per un breve periodo con Benjamin Coe, poi andò a Catskill, NY, nel 1844 per studiare con Thomas Cole, uno dei principali pittori della scuola del fiume Hudson. Sebbene Cole morì 4 anni dopo, Church aveva già formato il suo stile nella tradizione del suo maestro. Voleva viaggiare e leggeva con interesse Cosmo, un libro del giovane scienziato tedesco Alexander von Humboldt. Questa descrizione di un viaggio di 4 anni in aree inesplorate dell'America Latina ispirò la Chiesa, che andò in Ecuador e Colombia nel 1853 e di nuovo nel 1857. In questi viaggi la Chiesa realizzò molti bellissimi disegni a matita, che in seguito trasformò in dipinti che mostravano dettagliati fogliame tropicale con Mt. Cotopaxi o Mt. Chimborazo in lontananza.
Nell'estate del 1859 Church andò in Labrador con il biografo di Cole. Church è rimasta colpita dall'aspetto drammatico degli iceberg e ha realizzato molti schizzi. Nel 1865 andò in Giamaica e ancora una volta si divertì a disegnare in un ambiente tropicale. Nel suo primo viaggio in Europa, nel 1868, visitò le Alpi bavaresi, l'Italia e la Grecia, nonché la Palestina e la Siria. Una notevole serie di piccoli schizzi a olio dà un resoconto pittorico di questi viaggi e indica un lato molto importante del suo lavoro, perché hanno una brillantezza e una spontaneità che spesso mancano nelle sue grandi tele. Church ha fatto pieno uso del suo senso del drammatico quando descriveva scenari grandiosi. Aveva una straordinaria sensibilità per la luce e l'atmosfera. I suoi tramonti dipinti in modo vivido sembrano quasi esplosivi e anticipano l'espressionismo del XX secolo.
Quando tornò in America, Church costruì "Olana", una grande casa di campagna sulla cima di una montagna con una vista impareggiabile sul fiume Hudson e sulle montagne Catskill. Questa struttura semi-moresca progettata dall'artista con l'aiuto dell'architetto Calvert Vaux è stata conservata come museo. Qui la Chiesa ha assemblato dipinti raccolti in Italia, tappeti turchi, piastrelle moresche e ottone del Vicino Oriente. Dopo i successivi viaggi in Messico, ha aggiunto dipinti religiosi e sculture precolombiane e terrecotte. Alcuni dipinti di Cole e altri di Church sono appesi in casa.
Church ebbe un enorme successo come pittore ai suoi tempi e accumulò una notevole fortuna. Tuttavia, è stato paralizzato dall'artrite e incapace di dipingere durante gli ultimi 20 anni della sua vita.
Ulteriori letture
David C. Huntington, I paesaggi della chiesa di Frederick Edwin (1966), è uno studio simpatico dell'uomo e della sua arte ed è l'unico lavoro critico. Frederick A. Sweet, La Hudson River School e la prima tradizione paesaggistica americana (1945), include una breve discussione sulla Chiesa. Ulteriore materiale di base è in Oliver W. Larkin, Arte e vita in America (1949; rev. Ed. 1960). □