Giovanni della croce (1542–1591), mistico, poeta, santo e dottore della chiesa. John è nato Juan de Yepes y Álvarez a Fontiveros, in Spagna, il più giovane di tre figli. La morte prematura di suo padre ha lasciato la famiglia in povertà. Tuttavia, il giovane Giovanni ricevette un'eccellente istruzione in discipline umanistiche presso il collegio dei Gesuiti a Medina del Campo e nel 1563 entrò nell'ordine carmelitano presso il monastero di Santa Ana. Nello stesso anno riceve l'abito dell'ordine e il nome religioso Juan de Santo Matía. Completò ulteriori studi a Salamanca e nel 1567 fu ordinato sacerdote.
Poco dopo l'ordinazione, il giovane frate è tornato a Medina del Campo, dove ha incontrato la grande riformatrice carmelitana Teresa d'Avila. Teresa, all'epoca cinquantadue anni, riconobbe nel venticinquenne Giovanni l'intelligenza e la santità che lo avrebbero reso suo compatriota spirituale e mistico e suo collaboratore nel movimento di riforma, facendo lui nel ramo maschile del ordina ciò che stava già realizzando nel ramo femminile. Il 28 novembre 1568, dopo che Teresa, come sua mentore spirituale, lo giudicò pronto, professò la Regola primitiva e prese il nome di Juan de la Cruz.
Catturato dai nemici del movimento di riforma e imprigionato nel monastero calcareo (mitigato o non riformato) di Toledo, Giovanni trascorse nove mesi in una piccola cella. Era privato di cibo adeguato e veniva regolarmente flagellato; tuttavia la sua consolidata santità si manifestò nell'accettazione paziente di queste difficoltà e mentre era in prigione iniziò a scrivere la squisita poesia religiosa che lo avrebbe collocato tra i più grandi poeti spagnoli e formò il nocciolo della sua eredità mistica.
Nel 1578 scappò di prigione e iniziò un periodo di dodici anni di amministrazione all'interno del ramo riformato dell'ordine. Era un superiore straordinariamente capace e come direttore spirituale era molto ricercato da religiosi e laici. Nel 1590 Giovanni divenne nuovamente oggetto di persecuzione, questa volta da confratelli gelosi all'interno del movimento di riforma. Uno sforzo per farlo espellere dal movimento è stato frustrato dalla sua morte. John morì a Ubeda il 13 dicembre 1591, all'età di quarantanove anni.
Giovanni della Croce fu beatificato nel 1675 e canonizzato nel 1726. Nel 1926 Pio XI lo dichiarò dottore della chiesa con il titolo di "Dottore mistico". Oltre a poche lettere, varie massime e consigli e un numero di poesie straordinariamente belle, Giovanni ha lasciato solo quattro opere principali, e queste sono diventate gli strumenti della sua notevole influenza sulla storia della spiritualità cristiana. Tutti e quattro sono stati scritti dal punto di vista della piena maturità dell'esperienza mistica di Giovanni, e riflettono la saggezza di una profonda santità ben servita dagli studi biblici e teologici. Ciascuno consiste in una poesia seguita da un lungo commento spirituale.
L'ascesa del Monte Carmelo (1581-1585) e La notte scura (poesia, 1578 o 1579; commento, 1584–1585) insieme formano un trattato sulla doppia purificazione (delle dimensioni sensoriali e spirituali della persona) che porta alla piena unione mistica. Il cantico spirituale (poesia, 1578, 1580–1584; commento, 1584–1586) è la più lunga delle poesie di Giovanni, un'estasi traboccante di quella che chiamava "saggezza mistica" come lui stesso l'aveva sperimentata. Descrive quattro fasi del viaggio mistico, ma il commento espone l'intero viaggio dai suoi inizi ascetici alla trasformazione totale nel matrimonio mistico, l'ultima fase della vita spirituale. La fiamma viva dell'amore (poesia, 1582–1585; commentario in due redazioni, 1585–1591) tratta l'esperienza più perfetta dell'amore all'interno del più alto stato mistico di unione trasformante. Il commento spesso divaga dall'argomento del poema per trattare vari aspetti importanti della vita spirituale nel suo insieme.
Attraverso l'esempio della sua sublime santità personale e della sua amicizia meravigliosamente fruttuosa e molto umana con Teresa d'Avila, la sua collaborazione alla fondazione dei Frati Carmelitani Scalzi e, in particolare, i suoi insuperabili scritti poetici e dottrinali sulla teologia mistica, continua Giovanni della Croce esercitare un'influenza nella spiritualità cristiana occidentale probabilmente ineguagliabile da chiunque tranne Tommaso, Agostino, Dionisio e la stessa Teresa.
Bibliografia
Le opere raccolte di San Giovanni della Croce. Tradotto da Kieran Kavanaugh e Otilio Rodriguez. Rev. ed. Revisioni e introduzioni di Kieran Kavanaugh. Washington, DC, 1991.
Le opere complete di San Giovanni della Croce, Dottore della Chiesa. 3 voll. Tradotto da E. Allison Peers. Londra, 1953. Contiene un'ampia bibliografia internazionale utile per qualsiasi studio su Giovanni della Croce.
Dio parla nella notte: la vita, i tempi e l'insegnamento di San Giovanni della Croce. Tradotto da Kieran Kavanaugh. Washington, DC, 1991.
Matthew, Iain. The Impact of God: Soundings from St. John of the Cross. Londra, 1995.
Thompson, Colin. San Giovanni della Croce: canti nella notte. Washington, DC, 2003.
Sandra M. Schneiders (1987 e 2005)