Piranesi, giovanni battista (1720–1778), architetto, incisore e archeologo veneziano. Per mezzo di oltre un migliaio di lastre incise e della sua difesa teorica della fantasia creativa, Piranesi ha rivoluzionato la percezione europea dell'antichità romana ed esercitato una grande influenza su molti dei principali architetti e designer del neoclassicismo europeo. Figlio di uno scalpellino e capomastro, trascorse i suoi primi vent'anni a Venezia formandosi in architettura e scenografia, e fu fortemente influenzato dalla tradizione locale dell'arte topografica rappresentata dal Canaletto e dalle fantasie incise di Marco Ricci (1676-1729) e Giovanni Battista Tiepolo (1696-1770).
Trasferitosi nel 1740 a Roma, dove trascorse la maggior parte della sua vita, la mancanza di commissioni pratiche lo portò a sviluppare abilità nell'incisione di vedute di souvenir, o vedute, per il mercato del grand tour. In qualità di artista grafico di genio, doveva trasformare la banale visione topografica in un mezzo di comunicazione architettonica altamente sofisticato, basato su una comprensione fortemente pratica della tecnologia antica, nonché un veicolo di potente espressione emotiva. Intorno al 1748 iniziò a pubblicare le sue vedute magistrali di Roma, Vedute di Roma (135 tavole), che pubblicò individualmente, o in gruppo, per il resto della sua carriera. Queste immagini teatrali dovevano generare una percezione emotiva altamente carica della Città Eterna e dei suoi dintorni che è durata fino ai giorni nostri.
Le principali energie creative di Piranesi erano concentrate sullo sviluppo della fantasia architettonica, o capriccio, come dispositivo per la sperimentazione formale, rilascio creativo e stimolo per gli architetti contemporanei, i cui progetti pensava non fossero all'altezza della grandiosità in rovina che li circonda. Tale era l'intenzione dietro la sua prima pubblicazione, Prima parte di architetture e prospettive (1743; Parte prima di architettura e prospettive) così come un gruppo di arcane composizioni carcerarie, Carceri d'invenzione (c.1745; Prigioni dell'immaginazione). In questo modo Piranesi avrebbe esercitato un'influenza determinante su artisti, architetti e mecenati in visita a Roma nel corso di quasi quattro decenni. Il suo contatto personale con designer in visita come William Chambers, Robert Mylne, George Dance, John Soane e, soprattutto, Robert e James Adam, gli ha permesso di esercitare un'influenza critica sullo sviluppo dell'architettura britannica d'avanguardia.
Durante il 1750 l'archeologia divenne sempre più importante per Piranesi. Il suo trattato in quattro volumi, Le antichità romane (1756; Le antichità di Roma), ha aperto la strada a nuovi metodi archeologici e tecniche di illustrazione, e la sua pubblicazione gli valse rapidamente il riconoscimento internazionale; divenne un protagonista di primo piano per Roma nella furiosa polemica provocata dalle eccessive rivendicazioni di originalità ellenica da parte dei promotori della rinascita greca. Con l'elezione del papa veneziano Clemente XIII (regnò dal 1758 al 1769), gli anni Sessanta del Settecento divennero un'età dell'oro del mecenatismo per Piranesi, che ottenne il sostegno finanziario per una serie di impressionanti fogli polemici: Della magnificenza ed architettura de' Romani (1761; Riguardo alla magnificenza e all'architettura dei romani); Il Campo Marzio dell'antica Roma ( 1762; Il Campo Marzio dell'antica Roma) e altri. In risposta alle critiche del critico francese Pierre-Jean Mariette, nel 1765 Piranesi pubblicò il manifesto Parere su l'architettura (Opinioni sull'architettura), che sosteneva un sistema di design altamente eclettico ispirato all'antica Roma in contrasto con il gusto radicalmente astringente sostenuto dai revivalisti greci come Marc-Antoine Laugier, Julien-David Le Roy e Johann Winckelmann. Tramite il papa e membri della famiglia Rezzonico Piranesi ricevette incarichi per realizzare queste idee nella ricostruzione della chiesa dell'Ordine di Malta a Roma, Santa Maria del Priorato (1764-1765), insieme ai progetti per una tribuna non eseguita per S. Giovanni in Laterano . Ha anche prodotto vari interni arredati di cui sopravvivono solo due tavoli (Minneapolis, Institute of Fine Arts; Amsterdam, Rijksmuseum), complessi camini in marmo (come quello a Burghley House, Lincolnshire) e un pionieristico interno egiziano dipinto per l'English Coffee Casa a Roma (distrutta nell'Ottocento). Molte di queste opere dovevano essere illustrate nel suo folio influente a livello internazionale, Diversi modi per decorare i percorsi. . . (1769; Vari modi di ornare i comignoli ...), che illustrava una serie di suoi progetti per finiture interne, mobili e oggetti decorativi.
I suoi ultimi anni furono coinvolti nella produzione di una quantità di antichità fantasiosamente restaurate da frammenti scavati, in particolare rappresentati da grandi vasi e candelabri ornamentali principalmente per il mercato britannico. Ironia della sorte, il lavoro finale di Piranesi, completato e pubblicato postumo da suo figlio Francesco, fu un potente contributo alla rinascita greca sotto forma di acqueforti dei templi dorici a Paestum, a sud di Napoli (1778). Forse l'ultima eredità della visione unica dell'antichità di Piranesi, tuttavia, è rappresentata dai piatti drammaticamente rimodellati del Carceri (2 ° stato, 1761): una serie di metafore visive per l'infinita ispirazione creativa del passato, che ha avuto un profondo impatto su figure di spicco del romanticismo come Samuel Taylor Coleridge e Victor Hugo, e che continuano a ispirare scrittori e poeti come artisti, architetti e registi cinematografici.