Alla fine del diciannovesimo secolo, l’avvocato Richard Olney, nato nel Massachusetts, esercitò una potente influenza sugli affari nazionali e internazionali. Dal 1893 al 1895, Olney prestò servizio come procuratore generale degli Stati Uniti sotto il presidente Grover Cleveland e, dal 1895 al 1897, come Segretario di Stato. Un nazionalista con una forte personalità che ha una visione ampia del potere federale, Olney è ricordato per due importanti azioni durante la sua carriera pubblica che hanno avuto implicazioni di lunga durata per il diritto statunitense. In primo luogo, come procuratore generale, ha utilizzato l’ufficio nel 1894 per rompere uno sciopero dei ferrovieri che ha ostacolato la consegna della posta a livello nazionale. Il risultato ha influenzato i diritti dei lavoratori per più di un quarto di secolo, ha spinto Olney sotto i riflettori nazionali e gli è valso l’inimicizia dei sindacati. In secondo luogo, dopo essere diventato Segretario di Stato, ha risolto un conflitto tra Venezuela e Inghilterra che ha plasmato la politica estera degli Stati Uniti fino al ventesimo secolo.
Nato a Oxford, Massachusetts, il 15 settembre 1835, Olney ha studiato alla Brown University e alla Harvard Law School. Ammesso all’ordine degli avvocati di Boston nel 1859, creò uno studio legale di successo e ottenne riconoscimenti per il suo lavoro con le ferrovie. Seguì una breve carriera politica con la sua elezione alla legislatura dello stato del Massachusetts, dove prestò servizio un mandato tra il 1873 e il 1874. Nel 1893 fu nominato procuratore generale degli Stati Uniti all’inizio della seconda e profondamente travagliata amministrazione del presidente Cleveland. Il presidente è rimasto impantanato in polemiche pubbliche e il suo nuovo procuratore generale sarebbe stato al centro di una delle peggiori.
Quando Olney ha assunto le sue funzioni nel dipartimento di giustizia, la nazione soffriva di una depressione economica. La Pullman Company, una ferrovia con sede a Chicago, tagliò la paga dei suoi lavoratori portandola quasi da fame, ma continuò a pagare i dividendi ai suoi azionisti. Nel 1894 i lavoratori della compagnia organizzarono uno sciopero che si diffuse a livello nazionale sotto gli auspici della nascente Unione Ferroviaria Americana: ovunque, i lavoratori delle ferrovie si rifiutarono di maneggiare i vagoni dei treni Pullman. Le tensioni sono aumentate quando i proprietari delle ferrovie hanno iniziato a licenziare i lavoratori e la violenza è stata minacciata. La General Managers Association, un’organizzazione commerciale che rappresenta le ferrovie, ha fatto appello all’amministrazione di Cleveland per l’intervento federale.
Poiché lo sciopero aveva impedito la consegna della posta statunitense, Cleveland e Olney dovettero intervenire. Olney aveva poca simpatia per i lavoratori. La sua prima idea era quella di usare l’esercito degli Stati Uniti per annientarli. Invece ha inviato 5000 deputati speciali per ristabilire l’ordine. Quando sono seguite le rivolte, Olney ha arrestato e perseguito i leader sindacali per complotto e ha vinto una vasta ingiunzione del tribunale federale per impedire ai lavoratori di interferire con le operazioni ferroviarie. Facendo appello alla Corte Suprema degli Stati Uniti nel 1895, il presidente del sindacato eugene v. Debs perse il suo caso e lo sciopero fu rotto (In re Debs, 158 US 564, 15 S. Ct. 900, 39 L. Ed. 1092). La sanzione dell’ingiunzione da parte della Corte fu un grande vantaggio per le società statunitensi, che in seguito cercarono ingiunzioni del tribunale di rompere gli scioperi fino a quando la pratica non fu frenata negli anni ‘1930. Tuttavia, Olney e Cleveland hanno pagato un alto prezzo politico nei sondaggi per le loro azioni ampiamente impopolari.
Nel 1895, verso la fine dell’amministrazione di Cleveland, il presidente nominò Olney segretario di stato. Olney affrontò subito una crisi di politica estera: il conflitto tra Venezuela e Gran Bretagna oltre il confine tra Venezuela e Guyana britannica. Tanto credente nella supremazia degli Stati Uniti quanto al potere federale in patria, Olney ha ordinato alla Gran Bretagna di entrare in arbitrato con il Venezuela. Il suo ordine si basava su un’ampia lettura della dottrina monroe. Come base della politica estera degli Stati Uniti nel diciannovesimo secolo, la Dottrina Monroe essenzialmente preservò gli Stati Uniti
indipendenza nell’emisfero occidentale. Sebbene la dottrina proibisse l’intervento straniero nelle nazioni latinoamericane, Olney riteneva che consentisse l’intervento degli Stati Uniti per fermare l’interferenza europea negli affari latinoamericani. La Gran Bretagna alla fine risolse il suo conflitto con il Venezuela attraverso un arbitrato nel 1899. Ma l’impatto più ampio delle opinioni di Olney arrivò più tardi. La sua interpretazione divenne nota come il Corollario di Olney alla Dottrina Monroe e fu influente nella politica estera del presidente Theodore Roosevelt.
“Oggi gli Stati Uniti sono praticamente sovrani su questo continente e il loro fiat è legge sui soggetti a cui limita la sua interposizione”.
—Richard Olney
Olney lasciò l’incarico nel 1897 alla fine dell’impopolare amministrazione di Cleveland. Ritornato alla pratica privata, fu pubblicizzato come possibile candidato alla presidenza nel 1904, ma non si candidò. Morì a Boston l’8 aprile 1917.
Ulteriori letture
Brodsky, Alyn. 2000. Grover Cleveland: A Study in Character. New York: St. Martin’s.
Eggert, Gerald G. 1974. Richard Olney: Evolution of a Statesman. University Park: Pennsylvania State Univ. Stampa.
James, Henry. 1971. Richard Olney e il suo servizio pubblico. New York: Da Capo Press.
Jeffers, H. Paul. 2000. Un presidente onesto: la vita e le presidenze di Grover Cleveland. New York: Morrow / Avon.
riferimenti incrociati
Cleveland, Stephen Grover; Debs, Eugene Victor; Sindacato; Dottrina Monroe.