Richard Payne Knight, un archeologo dilettante e sostenitore di una filosofia pagana esoterica come alternativa al cristianesimo ortodosso, era figlio di un sacerdote anglicano dell'Herefordshire, in Inghilterra. Suo padre andò in pensione relativamente presto nella sua vita e sposò la figlia di un falegname che aveva servito come sua governante. Un bambino malaticcio, il giovane Richard fu tenuto a casa e quindi ricevette poca istruzione formale, sebbene fosse stato istruito da suo padre e, dopo la sua morte nel 1764, da un tutore assunto dalla famiglia. Non ha frequentato un'università, ma ha potuto viaggiare molto. Quando è entrato nell'età adulta ha ereditato una grossa somma da suo nonno, che gli ha fornito i fondi necessari per perseguire le sue varie attività intellettuali indipendenti.
Al momento del suo terzo viaggio in Italia nel 1777, Knight aveva rifiutato il cristianesimo di suo padre, che era arrivato a vedere come una forza degenerante. Si era anche interessato a esplorare un aspetto trascurato del mondo antico, il culto di Priapo, il dio romano della fertilità, i segni del suo culto sono sopravvissuti in una varietà di immagini e statue. Sir William Hamilton, che all'epoca dirigeva l'ambasciata britannica a Napoli, aveva iniziato le ricerche sulle sopravvivenze del culto di Priapo nelle tradizioni locali. Knight si trovò in una cerchia di studiosi indipendenti che condividevano un'avversione per il cristianesimo e le cui ricerche avevano l'ulteriore agenda di sfidare l'unicità del cristianesimo.
Durante i suoi viaggi Knight esplorò una varietà di antiche rovine e si trovò particolarmente attratto dalle numerose rappresentazioni dell'organo generativo maschile. La filosofia che è emersa dal suo lavoro è stata originariamente pubblicata nel suo saggio del 1786, "A Discourse on the Worship of Priapo and Its Connection with the Mystic Theology of the Ancients". Cinquecento copie sono state pubblicate privatamente. Knight ha suggerito che il fallo fosse un simbolo del Dio della Natura che ha generato l'universo nei suoi tre aspetti come creatore, distruttore e restauratore. Dio è sia maschio che femmina. I suoi lati passivi e attivi si manifestano come essenza divina (forza vitale) e materia universale (sostanza). Le immagini diffuse di rapporti sessuali che si trovano nell'arte antica e nella statuaria simboleggiavano il processo universale di creazione.
Knight ha anche ipotizzato l'esistenza precedente di una teologia universale che somigliava al deismo del diciottesimo secolo. Questa visione del mondo sopravvive in una forma più o meno degenerata in varie religioni contemporanee. Ha rifiutato queste forme religiose moderne poiché tendevano a portare al fanatismo religioso, una visione che lo ha portato a diventare un esplicito sostenitore della libertà religiosa.
Knight non si è mai sposato. Trascorse gran parte del suo tempo con la vasta collezione di manufatti classici che aveva raccolto durante i suoi viaggi e che lasciò al British Museum. Nel 1809 cedette la tenuta di famiglia al fratello e si trasferì in un modesto cottage lontano dalla casa principale. A differenza di molti dei suoi contemporanei che sostenevano anche la fedeltà al Dio della Natura, Knight sembrava effettivamente godersi la contemplazione solitaria della natura e faceva passeggiate quotidiane attraverso la campagna.
Mentre Knight aveva poco uso per l'occultismo popolare o astrologia, la sua filosofia sessualmente orientata sarebbe servita come una fonte importante per la magia cerimoniale del ventesimo secolo, in particolare la filosofia thelemica di Aleister Crowley.
Fonte:
Godwin, Joscelyn. L'Illuminazione Teosofica. Albany: State University of New York Press, 1995.
Cavaliere, Richard Payne. Un discorso sul culto di Priapo e il suo collegamento con la teologia mistica degli antichi. 1786. Ristampa, Secacus, NJ: University Books, 1974.
——. Sul linguaggio simbolico dell'arte antica e della mitologia. Londra: Black and Armstrong, 1836.