MOLIERE (Jean-Baptiste Poquelin; 1622–1673), drammaturgo, attore e regista francese. Nato in una famiglia di mercanti di successo, Jean-Baptiste Poquelin ricevette un’istruzione dai Gesuiti e studiava legge quando, all’età di ventun anni, rinunciò alla sua carriera per unirsi a una compagnia di attori itineranti. Nel 1643 firmò un contratto con l’attrice Madeleine Béjart e altri membri della sua famiglia per fondare una compagnia che chiamarono “Illustre Theatre”, ma presto non furono in grado di pagare i loro conti e Poquelin, che aveva assunto il nome d’arte Molière, fu incarcerato per debiti nel 1645. Una volta rilasciato, lui e la sua compagnia partirono per visitare le province. Dal 1646 al 1658 rappresentarono spettacoli teatrali in tutta la campagna francese, con Molière che gradualmente assumeva un ruolo di leader della troupe, attore principale e creatore di scenari per le farse che il gruppo recitava insieme alle loro tragedie centrali. Nel 1653 il principe de Conti, governatore reale della Linguadoca, ingaggiò gli attori come sua compagnia personale, concedendo loro status e stabilità finanziaria fino a quando la brusca “conversione” di Conti a una vita di austerità religiosa lo portò a ritirare il suo patrocinio. Nel 1658 il Teatro Illustre tornò a Parigi e ottenne un’altra opportunità per accontentare il pubblico più difficile della città e della corte, dove suonarono per la prima volta al Louvrepalace. Il fratello del re Filippo, duca d’Orleans, divenne il loro sponsor.
A partire dal 1659, Molière si concentrò sull’esecuzione delle sue opere, sebbene nella prefazione alla sua opera dichiarasse ambivalenza sul suo nuovo status di autore pubblicato Il prezioso ridicolo (1660; Le giovani donne colpite). La sua attenzione alla performance, alla messa in scena e alle tradizioni improvvisative della commedia dell’arte è rimasta fondamentale nelle sue commedie, anche se ha sviluppato una visione sempre più sofisticata del genere comico. Il suo più grande successo come autore fu di aver inventato una “commedia di carattere” che introdusse la profondità psicologica alle situazioni comiche di serie, nel processo attingendo alle tradizioni della farsa popolare e del dramma più serio. Iniziando con Scuola femminile (1662; La scuola per mogli), ha scritto cinque commedie in versi, oltre a commedie-balletti combinando musica, danza e poesia con gli elementi clowneschi della commedia dell’arte. I suoi personaggi comici hanno spesso un singolo tratto dominante o “maschera”, suggerito in molti dei titoli delle sue opere, come in Vertigini (1655, Il pasticcione) e L’avaro (1668, L’avaro). Descrivono anche le ossessioni sociali del pubblico d’élite di Molière, come nel suo ritratto satirico di donne istruite, Donne Learned (1672, Le dette signore) o nella sua penetrante rappresentazione della società dei saloni, Il misantropo (1666).
Dopo essersi assicurato il favore del giovane re Luigi XIV, Molière si impegnò a combattere, dal palcoscenico, gli attacchi al teatro organizzati dai partiti religiosi radicali del movimento di riforma cattolica. Una prima versione della sua commedia Tartufo, Raffigurante un ipocrita religioso che inganna il suo ospite credulone e devoto e tenta di sedurre sua moglie, fu messo in scena nel 1664. Fu immediatamente bandito dalla censura della chiesa e attaccato a stampa dall’ex mecenate di Molière Conti, tra gli altri. Molière ritirò l’opera, ma continuò a premere per la sua rinascita, con grande rischio personale, fino a quando una versione finale, che includeva un lusinghiero panegirico al re, fu prodotta sotto la protezione reale nel 1669. Nel frattempo, nel 1665, egli compose e produsse Dom Juan, una versione inquietante e innovativa della storia del leggendario seduttore di donne, che nella versione di Molière è un libertino e un ateo, un nobile moderno e colto che ha perso la sua morale.
Durante il primo decennio del regno di Luigi XIV, Molière ha prodotto opere teatrali commissionate per spettacoli di corte, molte delle quali con breve preavviso, in cui ha anche interpretato il ruolo principale. Il suo L’improvviso di Versailles (1663) ci offre uno sguardo divertente all’interno della sua troupe al lavoro che tenta di provare un’opera che Molière non ha avuto il tempo di finire. George Dandin (1668) fu rappresentata per la prima volta a Versailles con balletto e musical intermezzi scritto dal compositore Jean-Baptiste Lully, e Il signor de Pourceaugnac è stato commissionato per uno spettacolo di corte al castello di Chambord nel 1669. Il gentiluomo borghese (L’aspirante gentiluomo), a commedia-balletto prodotto anche in collaborazione con Lully, presentato per la prima volta a Chambord nel 1670.
Molière morì il 17 febbraio 1673, dopo essere crollato durante una rappresentazione della sua commedia Malato immaginario (L’invalido immaginario), in cui interpretava il ruolo del titolo. Negata la sepoltura su suolo sacro a causa della sua professione, fu finalmente sepolto, di nascosto e di notte, nel suo cimitero parrocchiale per permesso speciale del re. Il modo in cui è morto è diventato parte della sua eredità; gli studenti di teatro lo considerano una figura iconica, devota al palcoscenico, il cui lavoro colma il divario che così spesso divide lo spettacolo come testo e rappresentazione. La sedia su cui era seduto Molière durante la sua ultima produzione è conservata nelle sale della Comédie Française, istituzione fondata da diversi membri della sua compagnia sei anni dopo la sua morte, e oggi la più antica compagnia teatrale del mondo.