Padre della chiesa luterana americana
Impatto. Il motto di Henry Melchior Muhlenberg, "Ecclesia Plantanda" ("Che la Chiesa sia piantata"), riassume l'obiettivo dell'uomo e le sue conquiste. Quasi da solo si unì alle chiese luterane sparse e prive di direzione e le forgiò in una denominazione americana che potesse servire efficacemente il diluvio di immigrati tedeschi nell'ultima parte del diciottesimo secolo. La maggior parte concorda sul fatto che "la storia della Chiesa luterana in America dal suo sbarco nel 1742 alla sua morte ... è poco più della sua biografia".
Inizi pietistici. Muhlenberg nacque il 6 settembre 1711 ad Hannover nella pia famiglia di un calzolaio che era attivo nella chiesa luterana locale. Ha frequentato una scuola classica e ha ricevuto una solida base in latino. Dopo la morte di suo padre, un ministro locale gli insegnò a suonare l'organo, che iniziò un amore per la musica per tutta la vita. Amici di famiglia ben collegati, riconoscendo i suoi talenti, lo mandarono all'Università di Gottinga e poi ad Halle, la grande cittadella del pietismo tedesco. Ad Halle ha continuato i suoi studi in lingue e musica, ha contribuito a fondare un orfanotrofio e ha insegnato. Fu ordinato sacerdote nel 1735 e si stabilì in una chiesa vicino alla tenuta del conte Nikolaus von Zinzendorf. I suoi ex istruttori ad Halle lo convinsero che la sua vocazione era in America. Tre disperate congregazioni luterane in Pennsylvania, senza edifici ecclesiastici né pastori, avevano chiesto aiuto ad Halle; Muhlenberg doveva essere la loro risposta.
Un arrivo tempestoso. Il viaggio oceanico a Charleston nel 1742, dove Muhlenberg visitò i Salsburger Lutherans e proseguì per Filadelfia, si svolse in mezzo a una tempesta atlantica dopo l'altra. Una tempesta diversa lo attendeva in Pennsylvania. La sua congregazione di Filadelfia si era divisa, e alcuni si erano attaccati al recente arrivo, il conte von Zinzendorf, che era un luterano ma sposato credenze che erano anche moravi. Nel frattempo alcuni si unirono alla sua altra congregazione a Providence, che ora era guidata dal reverendo Valentine Kraft, che era stato sollevato dai suoi uffici ecclesiastici in Germania. La terza congregazione godeva delle cure di un ciarlatano alcolizzato noto solo come "Schmed". Piuttosto che affrontare direttamente questi usurpatori, Muhlenberg faceva affidamento sulla sua autorità superiore, poiché era stato inviato dal re d'Inghilterra (anche sovrano di Hannover) ed era il missionario ufficiale di Halle per soddisfare una richiesta appropriata. Muhlenberg presentò le sue credenziali ai seguaci di Kraft e Schmed e assunse autorità su queste congregazioni, dopo una serie di astute manovre che rimpiazzarono i loro ex leader. Zinzendorf era un avversario più difficile. Era un uomo di statura sociale e religiosa che condusse una vita irreprensibile di pietà e abnegazione ed era un ministro luterano ordinato. Il suo obiettivo di unire i cristiani di tutte le denominazioni sotto l'ombrello ecumenico della Moravia, tuttavia, era un anatema per Muhlenberg, la cui fedeltà era alla Chiesa luterana tradizionale. Eppure anche il potente Zinzendorf dovette arrendersi per rispetto alle credenziali di Muhlenberg e alla sua licenza ufficiale alla congregazione di Filadelfia.
Pastore persistente. Con incredibile tatto, paziente fermezza, potere spirituale e viaggi instancabili, Muhlenberg fondò nuove chiese e riunì vecchie congregazioni. Per liberare la chiesa da falsi e scandalosi ministri, mantenne una costante corrispondenza con i suoi patroni e i padri di Halle, concentrando la loro attenzione sulle colonie. Attirò un flusso di ministri ben addestrati e devoti verso i quali le congregazioni gravitavano naturalmente. Predicò ampiamente e costantemente, in tedesco, inglese, olandese e latino a seconda delle occasioni, e adattò rapidamente il contenuto e lo stile della sua predicazione alle preferenze del suo pubblico. Evitò tutte le controversie pubbliche che avrebbero potuto allontanarne alcuni, concentrandosi invece sull'ortodossia che era il comune denominatore di tutte le fazioni. Catechizzò le congregazioni senza chiesa, radunando per erigere o ingrandire edifici della chiesa per il culto regolare. Non fece male alla sua posizione il fatto che, nel 1745, sposò la pia figlia di Conrad Weiser, il commissario degli affari indiani per la Pennsylvania. Avevano undici figli, tutti sopravvissuti per occupare posizioni di rilievo.
Successo. Il motto di Muhlenberg si realizzò nel 1748, quando sei pastori svedesi e tedeschi e ventiquattro delegati laici si incontrarono a Filadelfia per formare il Pennsylvania Ministerium. Guidato da Muhlenberg, delineò un'organizzazione sinodica e preparò un libro di preghiera comune che durò fino al XIX secolo. Naturalmente c'erano controversie che Muhlenberg, in qualità di "sorvegliante" delle congregazioni unite, meditò con sorprendente successo. Nel 1760 si unì a un caro amico, il rettore svedese Karl Wrangel, nella riorganizzazione del ministero, nella composizione delle costituzioni scritte per le chiese e nel porre le basi per la continua cooperazione tra queste due chiese nazionali.
Conclusione del servizio. Muhlenberg rimase un fedele suddito di Hannover del re Giorgio III fino alla Dichiarazione di Indipendenza e vide i suoi figli combattere per la causa americana. Morì il 7 ottobre 1787, lo stesso anno in cui la chiesa luterana e quella tedesca riformata unirono le forze per fondare il Franklin College in Pennsylvania con suo figlio il reverendo Henry Ernest Muhlenberg come presidente.