Harvey Samuel Firestone (1868-1938) è stato un inventore e innovatore, nonché un astuto uomo d’affari. L’azienda da lui fondata nel 1900 è stata una delle più grandi del settore, sopravvissuta a due guerre mondiali e alla Grande Depressione. Firestone ha promosso personalmente molte delle innovazioni del settore, inclusa l’integrazione verticale della produzione di gomma nella produzione di pneumatici e nelle strategie di vendita al dettaglio dei prodotti.
Harvey Firestone è nato il 20 dicembre 1838 a Columbiana, Ohio. I suoi genitori, Benjamin Firestone e Catharine Flickinger, erano agricoltori di una famiglia alsaziana residente in Ohio dal 1807. Il giovane Firestone fu educato in una scuola di una sola stanza. Non comune nelle famiglie di pionieri, Firestone si è diplomata al liceo e ha completato un corso di business college a Cleveland prima di lavorare come contabile e venditore. La sua carriera nel settore dei trasporti e degli pneumatici è iniziata con un lavoro presso la Columbiana Buggy Company, dove ha lavorato per suo zio, Clinton Firestone.
Le capacità di venditore di Firestone gli valsero responsabilità distrettuali e nel 1892 era a capo del distretto del Michigan. La compagnia di buggy fallì nel 1896 e Firestone decise che il futuro era nelle ruote piuttosto che nelle carrozze. Con l’aiuto e l’investimento di un amico, Firestone fondò un’azienda di ruote in gomma a Chicago nel 1896. Vendette l’azienda nel 1899 e intascò $ 40,000. Prendendo questi soldi e un brevetto per il fissaggio di pneumatici in gomma alle ruote, Firestone si trasferì ad Akron, Ohio, allora il centro della produzione di pneumatici in gomma. Con 10,000 dollari in contanti e brevetto, ha fondato la Firestone Tire and Rubber Company, mantenendo il 50% di proprietà dell’azienda.
Per i primi anni, Firestone fece produrre ad altri i suoi pneumatici e l’azienda non andò bene. Nel 1903 l’azienda iniziò a produrre il proprio prodotto e ne migliorò le prestazioni. Firestone decise di soddisfare le esigenze della neonata industria automobilistica e iniziò a produrre un pneumatico per auto. Nel 1906 Henry Ford (1863-1947) fece un grosso ordine di pneumatici per le sue nuove automobili e Ford e Firestone stabilirono un solido rapporto personale e di affari che sarebbe durato per molti anni.
Le innovazioni di Firestone includevano il “cerchio smontabile” del 1907, che consentiva di rimuovere insieme ruota e pneumatico. È nata la ruota di scorta. Firestone ha promosso i suoi pneumatici attraverso il supporto dell’industria delle corse, sostenendo il suo prodotto con la crescente popolarità del nuovo sport. Nel 1913 le vendite della Firestone Tire and Rubber Company superarono i $ 15 milioni e si unirono ai ranghi dei “Big Five” dell’industria dei pneumatici, insieme a Goodyear, Goodrich, US Rubber e Fisk.
Dopo la prima guerra mondiale (1914-1918), la depressione del 1920-1921 colpì duramente Firestone Tire and Rubber. La società aveva un debito di 43 milioni di dollari e la risposta di Firestone è stata di tagliare i prezzi per aumentare le vendite, tagliando i salari per diminuire i costi. La diminuzione dei salari era, ovviamente, impopolare, ma Firestone era ancora in grado di prevenire la sindacalizzazione fino agli anni ‘1930. Nel 1924 il debito fu estinto e la società di Firestone era di nuovo in buone condizioni finanziarie.
Firestone ha promosso l’uso di camion a motore, la costruzione del sistema autostradale americano e l’eliminazione dei passaggi a livello ferroviario. Nel 1923 introdusse il pneumatico a palloncino, che in breve divenne lo standard per i veicoli a motore. Dal 1922 al 1924 il prezzo della gomma divenne un problema critico per le industrie di pneumatici e automobili. La Gran Bretagna controllava la maggior parte della fornitura mondiale di gomma attraverso le Colonie della Corona e ha cercato di limitare la produzione di gomma per aumentare i prezzi. Per combattere il problema, Firestone e Henry Ford hanno lavorato insieme per sviluppare piantagioni di gomma nella nazione africana della Liberia.
Gli sforzi di Firestone in Liberia hanno contribuito a rompere il cartello della gomma. Lo ha reso anche un attore importante nell’economia della nazione africana. Firestone ha apportato miglioramenti al porto di Monrovia, prestando milioni di dollari al governo liberiano e costruito alloggi per i suoi lavoratori che includevano servizi igienici. Nonostante i suoi sforzi, sono state fatte accuse di traffico di schiavi e sfruttamento dei lavoratori contro Firestone e la sua operazione in Liberia. Alla fine della controversia, un’inchiesta della Società delle Nazioni del 1930 scagionò Firestone e la sua politica del lavoro.
Un’altra delle innovazioni apportate da Firestone all’industria dei pneumatici e della gomma è stata quella del “negozio di servizi master one-stop”, che ha progettato per fornire pneumatici, benzina, olio, batterie e servizio freni attraverso un unico punto vendita. Il piano di Firestone, messo in atto per la prima volta nel 1928, era di costruire questi stabilimenti in tutto il paese. Alla fine, i negozi includevano ricambi per auto e fornivano ancora più servizi.
Grazie a una sana gestione aziendale, la Firestone Tyre and Rubber Company ha superato la Grande Depressione (1929-1939) senza sospendere il pagamento dei dividendi. Firestone riuscì persino ad espandere le sue attività negli anni ‘1930 e nel 1937 la sua azienda aveva un quarto del mercato dei pneumatici negli Stati Uniti e registrò profitti di oltre $ 9 milioni su vendite di oltre $ 156.8 milioni. Firestone Tire and Rubber Company aveva dodici stabilimenti negli Stati Uniti e cinque stabilimenti all’estero che producevano gomma, acciaio e prodotti tessili. Firestone si dimise dalla carica di presidente della sua azienda nel 1932, ma rimase presidente del consiglio fino alla sua morte nel 1938.
Harvey Firestone era attivo nella politica repubblicana e nella Chiesa episcopale. Ha servito come presidente della Ohio Federation of Churches. Ha sposato Idabelle Smith nel 1895 e hanno avuto cinque figli: Harvey S. Jr., Russell Allen, Leonard Kimball, Raymond Christian e Roger Stanley. Tutti i figli di Firestone erano attivi nella sua attività. Harvey Firestone morì il 7 febbraio 1938 a Miami Beach, in Florida.