Samuel Gridley Howe (1801–1876) è stato una figura chiave durante il diciannovesimo secolo nell'aiutare le persone disabili a condurre una vita produttiva e dignitosa. Howe era un medico di professione e lavorava principalmente con persone cieche o diversamente abili. Il suo attivismo si è diffuso in ampi segmenti della popolazione. Attraverso i suoi sforzi ha dimostrato che le persone con una varietà di disturbi fisici ed emotivi potrebbero diventare economicamente e socialmente funzionali. I disabili, ha affermato, non avevano bisogno di essere abbandonati o rinchiusi negli istituti.
Samuel Howe è nato a Boston nel 1801 da genitori della classe media. Nel 1824 ottenne una laurea in medicina presso l'Università di Harvard all'età di ventitré anni. Poi è andato in Grecia ed è stato coinvolto nella guerra di quel paese contro la Turchia. Ha trascorso cinque anni in Grecia come chirurgo e probabilmente ha sviluppato le sue idee sulle disabilità durante questo periodo.
Quando tornò in Massachusetts, Howe aprì una nuova scuola per ciechi. Ha perseguito in modo aggressivo una filosofia di "superare gli ostacoli" quando si trattava di insegnare ai ciechi. Questo potrebbe essere stato basato sulle sue osservazioni su come funzionavano i disabili in Grecia in tempo di guerra. Ha ispirato gli educatori del suo tempo con gli articoli e le relazioni che ha scritto sui disabili. La sua scrittura era piena di teorie educative, principi positivi della psicologia umana e una buona dose di speranza.
Howe divenne presto il principale portavoce dei bisogni e delle possibilità per i disabili negli Stati Uniti durante il diciannovesimo secolo. Affermava sempre più attraverso il suo lavoro e i suoi scritti che i disabili dovrebbero essere trattati con fiducia piuttosto che con pietà. Ha sviluppato un sistema di scrittura in rilievo che è stato utilizzato dai non vedenti per leggere fino a quando il metodo Braille più semplice è stato inventato da Louis Braille (1809-52).
Howe si è unito a una varietà di movimenti di riforma. Ha sostenuto migliori scuole pubbliche, così come un trattamento illuminato dei malati di mente e dei disabili dello sviluppo. Ha lavorato per riformare le carceri e porre fine all'istituzione della schiavitù.
Durante la sua vita Howe ha aperto e organizzato scuole progettate per integrare gli studenti disabili nella società. All'inizio del ventesimo secolo la tendenza negli Stati Uniti era contraria all'isolamento dei ciechi e delle altre persone disabili negli istituti. È nata una nuova tendenza sociale per fornire ai disabili un modo per partecipare pienamente alla vita quotidiana.
Ad un certo punto della sua vita Howe corse senza successo per il Congresso come candidato antischiavista. Era tra i più attivi dei New England che lavoravano per impedire allo stato del Kansas di consentire la schiavitù. Ha sostenuto il raid di John Brown (1800-1859) su Harper's Ferry nel 1859. Durante la guerra civile americana (1861-1865) e l'era della ricostruzione (1865-1877) Howe ha prestato servizio nelle commissioni nazionali e nelle agenzie interessate a fornire aiuti agli schiavi liberati .
Howe morì il 9 gennaio 1876 all'età di settantacinque anni. Sua moglie ha portato avanti la sua lotta per i diritti degli schiavi e dei disabili. Julia Ward Howe ha anche scritto le parole per il famoso "Battle Hymn of the Republic".
Howe è considerato il padre del moderno movimento per i diritti dei disabili (DRM). Il movimento sostiene che le persone con disabilità siano trattate con tecniche e istruzione appropriate, consentendo loro di diventare attive nel lavoro di routine e negli affari delle loro comunità.
Howe ha contribuito a creare una comprensione che i ciechi, i sordi e altri con disabilità non erano mentalmente o altrimenti inferiori. I vigorosi sforzi di riforma di Howe inizialmente si sono concentrati sui ciechi, e in seguito si sono espansi per includere ex detenuti, schiavi africani, disabili emotivi e disabili. Tutti i suoi sforzi alla fine si sono concentrati sull'umanità fondamentale di tutte le persone. Howe ha sostenuto il diritto di tutte le persone di essere trattate allo stesso modo come consentito dalle loro capacità, e non le loro disabilità. È stato tra i primi ad affrontare in modo aggressivo la società statunitense con il motto: "Gli ostacoli sono cose da superare".