Il filosofo americano Morris Raphael Cohen (1880-1947) si distinse come espositore della natura di una società liberale, come insegnante e come difensore della libertà accademica.
Morris R. Cohen nacque probabilmente il 25 luglio 1880 e trascorse i suoi primi anni in un ghetto ebraico a Minsk, in Russia. Ha mostrato presto una preferenza per la vita contemplativa. La sua educazione era quella di un ebreo ortodosso. Nel 1892 la famiglia emigrò a New York, dove, durante i successivi 7 anni, Cohen si allontanò dalla religione organizzata e alla fine rinunciò a ogni fede in un Dio personale.
Cohen entrò al College of the City di New York nel 1895. L'esistenza penuria e corpo a corpo della sua famiglia stimolò l'interesse di Cohen per il socialismo. Dagli studi su Marx e Hegel sviluppò la sua prima preoccupazione per gli aspetti tecnici della filosofia. Nel 1898 incontrò Thomas Davidson, lo studioso scozzese il cui esempio avrebbe ispirato Cohen per tutta la vita; sotto la sua tutela Cohen lesse Aristotele, Platone, Hume e Kant.
Dopo la laurea nel 1900, Cohen ha continuato la sua ricerca di filosofia, scoprendo in Bertrand Russell Principi di matematica una "rinnovata fede" nella logica. Nel 1904 la Ethical Culture Society assegnò a Cohen una borsa di studio per lavorare come laureato ad Harvard. Due anni dopo, poco dopo aver completato il dottorato, sposò Mary Ryshpan; avevano tre figli.
Insediato nel dipartimento di filosofia del College of the City of New York, Cohen si è imposto come insegnante. Esigendo i suoi studenti e rispondendo con sarcasmo al pensiero distratto, ha comunque attirato folle di studenti traboccanti e ha guadagnato grande affetto e rispetto. Fuori dall'aula ha guidato la lotta per difendere la libertà accademica contro le interferenze autoritarie. È stato uno dei membri fondatori dell'American Association of University Professors. Quando una marea di antisemitismo aumentò negli anni '1930, aiutò a organizzare la Conferenza sulle relazioni ebraiche per studiare scientificamente l'ebraismo moderno; era anche editore della sua rivista, Studi sociali ebraici.
Nel frattempo Cohen scriveva articoli e libri accademici. Nel 1923 la sua edizione dei saggi di CS Peirce, Caso, amore e logica, apparso. Nel 1931 nella sua opera più importante, Ragione e natura: un saggio sul significato del metodo scientifico, sviluppa il concetto che caratterizza tutto il suo pensiero e si avvicina di più alla rappresentazione di una posizione metafisica. Quel concetto, la polarità, sosteneva che idee come "unità e pluralità, somiglianza e differenza, dipendenza e indipendenza, forma e materia, cambiamento e permanenza" erano "ugualmente reali" e "il modo per arrivare alla natura delle cose" era alla "ragione" da tali "considerazioni opposte". Da qui la necessità che la società tolleri punti di vista contrastanti.
Da quando condivideva una stanza con Felix Frankfurter ad Harvard, Cohen aveva nutrito un vivo interesse per la giurisprudenza, che aveva portato a Law and the Social Order: Essays in Legal Philosophy (1933). Credeva che il ragionamento logico fosse di fondamentale importanza per tutti i campi del pensiero. Un'introduzione alla logica e al metodo scientifico (1934), scritto con un ex studente, Ernest Nagel, divenne un popolare libro di testo universitario.
Nel 1938 Cohen lasciò l'insegnamento per dedicarsi alla scrittura. Il suo Prefazione alla logica (1944) ha chiarito il posto della logica nell'universo. Fede di un liberale (1946) ha cercato di salvare il termine "liberale" da connotazioni di sentimentalismo. Cohen aveva già manifestato il suo fascino per tutta la vita per la storia aiutando a fondare il Giornale di storia delle idee. Ha scelto la filosofia della storia come argomento quando l'American Philosophical Association lo ha scelto per tenere le sue Carus Lectures, successivamente pubblicate come Il significato della storia umana (1947).
Cohen morì il 28 gennaio 1947. Lasciò molte opere finite a metà, che suo figlio Felix, uno studioso a pieno titolo, pubblicò: A Source Book in Greek Science (1948) Un viaggio da sogno (1949) Studi in filosofia e scienza (1949) Riflessioni di un ebreo meravigliato (1950) Ragione e diritto: studi in filosofia giuridica (1950) Letture in giurisprudenza e filosofia giuridica (1951) La figlia di re Saul: un dialogo biblico (1952), e Pensiero americano: uno schizzo critico (1954). Le pubblicazioni di Cohen rappresentano una dichiarazione positiva della sua fede in una civiltà liberale e rispondono a quei critici che hanno trovato in lui solo la lingua tagliente di un nichilista.
Ulteriori letture
L'autobiografia di Cohen, Un viaggio da sogno (1949), è una candida rappresentazione della vita di un immigrato ebreo. Nel Ritratto di un filosofo: Morris R. Cohen in Life and Letters (1962), la figlia di Cohen, Leonora Cohen Rosenfield, integra vivaci aneddoti con ampie citazioni dal suo diario e da altri manoscritti inediti. Per ulteriori apprezzamenti e commenti vedere Salo W. Baron, Ernest Nagel e Koppel S. Pinson, Libertà e ragione: studi di filosofia e cultura ebraica in memoria di Morris Raphael Cohen (1951).
Fonti aggiuntive
Cohen, Morris Raphael, Il viaggio di un sognatore: l'autobiografia di Morris Raphael Cohen, New York: Arno Press, 1975. □