Gustavo III (1746-1792) fu re di Svezia dal 1771 al 1792. Era un despota illuminato e un filosofo.
Nato il 24 gennaio 1746, Gustavo III era il figlio maggiore di Adolphus Frederick, un re inefficace di Svezia, e Louisa Ulrika, la sorella di Federico il Grande di Prussia. Fu istruito da Carl Gustav Tessin e Karl Scheffer, due dei più eminenti statisti svedesi, e da Olof von Dalin, poeta e storico. Il 4 novembre 1776 si unì a Sophia Magdelena di Danimarca in quello che si rivelò un matrimonio infelice.
Per la maggior parte del XVIII secolo la Svezia fu alla mercé di due fazioni egoiste, i Cappelli e i Berretti, che avevano reso quasi impossibile un governo efficace. I primi volevano vendicarsi sulla Russia e furono sovvenzionati dalla Francia, e i secondi furono sovvenzionati dalla Russia, la cui imperatrice, Caterina la Grande, usò concussione, corruzione e pressione diplomatica per impedire qualsiasi riforma della costituzione svedese.
Dopo un viaggio in Francia e Prussia all'inizio del 1771, Gustavo III tentò la mediazione tra le fazioni. I Caps, che detenevano il potere, volevano limitare la monarchia e rendere la Svezia una pedina nel sistema russo. Tra il 17 e il 21 agosto 1772 Gustavo assunse il governo con un colpo di stato. Il Riksdag (Dieta) è stato sciolto e una nuova costituzione adottata che ha frenato il potere degli Stati ma non li ha eliminati. Nel 1778 le Tenute sostenevano con entusiasmo le sue riforme amministrative, ma nel 1786 gli si opposero. Nel 1788, mentre la Svezia era in guerra con Russia e Danimarca, alcuni membri della nobiltà lavoravano e intrigavano con i russi. Gustavo fece appello di persona ai contadini di Dalarna e il 17 febbraio 1789, con l'Atto di Unità e Sicurezza riuscì a scavalcare l'opposizione della nobiltà e, con l'approvazione delle tre tenute inferiori, a stabilire una costituzione in cui il potere reale era predominante tranne che per il potere della borsa. A causa degli eventi, Gustavo, un più ardente amico della nobiltà di qualsiasi altro re svedese, fu costretto a minare il potere dei nobili e favorire le tenute inferiori.
Gustavo rafforzò le forze navali e militari svedesi. Sebbene queste mosse non fossero dirette contro nessun singolo paese, Gustavo aveva molto da temere dalla Russia, che era risentita per una Svezia non sottomessa. Entrò nella Lega della neutralità armata contro la Gran Bretagna e grazie alla preparazione e alla fortuna riuscì a respingere gli attacchi sia dalla Russia che dalla Danimarca. Il 9-10 luglio 1790, gli svedesi ottennero una clamorosa vittoria navale a Svensksund e il mese successivo furono in grado di firmare a Väratä una pace con la Russia in cui alla Svezia furono risparmiate molte umilianti concessioni. Gustavo ha quindi cercato di formare una lega contro i giacobini francesi.
Fin dai turbolenti giorni del 1789, la nobiltà svedese era stata amareggiata. Ciò era particolarmente vero tra i giovani aristocratici, che, spinti dall'odio e dalle grida di battaglia della Rivoluzione francese, immaginavano di lottare per la giustizia e la libertà contro il Re. Insieme a teste calde e altri scontenti, complottarono contro il "tiranno svedese". Al Teatro dell'Opera di Stoccolma, che aveva tanto promosso, Gustavo partecipò a una mascherata il 16 marzo 1792 e fu colpito alla schiena. Morì il 29 marzo.
Gustavo III, despota illuminato e filosofo, modellò la sua corte su Versailles. Ha promosso la libertà di stampa ed è rimasto ferito quando lo ha attaccato. La sua corte era altamente cerimoniale e, a volte, rifletteva un re teatrale che non solo poteva recitare, ma creava con le proprie mani alcuni dei migliori drammi del teatro svedese. Scriveva in modo squisito e la sua corte divenne un luogo di incontro per la maggior parte dei grandi scrittori svedesi. L'Accademia svedese è stata fondata nel 1786 e Gustavo ha fatto generosi doni al progresso della scienza e all'Università di Uppsala. Ha emendato la legge sui poveri, ha proclamato l'assoluta libertà religiosa e ha riformato il sistema giudiziario. La tortura non veniva più usata nelle indagini legali. Non c'è dubbio che abbia speso troppo generosamente per un paese povero, che si sia circondato di adulatori frivoli e avventurosi e che abbia accolto favorevolmente ogni opportunità di piacere e di esibizione. Tuttavia era patriottico e vedeva un'identità tra il benessere dei suoi sudditi e il miglioramento della propria gloria. Se paragonato ai suoi immediati predecessori e ai suoi successori fino a Carlo XIV, il suo regno fu rinfrescante e illuminato.
Ulteriori letture
RN Bain, Gustavo III e i suoi contemporanei, 1746-1792: un capitolo trascurato della storia del diciottesimo secolo (2 voll., 1894), sebbene datato, è un'opera utile in inglese. Resoconti dettagliati di Gustavo III appaiono in Carl Hallendorf e Adolf Schück, Una storia della Svezia (1929; rev. Ed. 1938) e Andrew A. Stomberg, Una storia della Svezia (1931). □