di 1856-1920
Esploratore americano e ufficiale della marina
Robert Edwin Peary ha trascorso buona parte della sua vita nelle regioni artiche del mondo. Fece diversi viaggi attraverso le distese per lo più disabitate e sconosciute dell'Artico, inclusi numerosi tentativi di raggiungere il Polo Nord. Il 52enne Peary affermò che lui e altri cinque avevano finalmente raggiunto l'inafferrabile polo il 6 aprile 1909. La sua affermazione è stata contestata nel corso degli anni, ma Peary è generalmente riconosciuto come l'uomo che guidò la prima spedizione al Nord Pole.
Peary è nato il 5 maggio 1856 a Cresson, in Pennsylvania. Ha perso suo padre quando aveva tre anni e sua madre ha portato il suo unico figlio a Cape Elizabeth, nel Maine, dove la famiglia aveva vissuto prima di trasferirsi in Pennsylvania. Dopo la sua formazione alla Portland High School, Peary ha frequentato il Bowdoin College e ha conseguito un'istruzione in ingegneria civile. Dopo la laurea, ha trascorso quattro anni come ispettore di contea e disegnatore cartografico prima di entrare nella Marina degli Stati Uniti nel 1881. Quasi quattro anni al suo servizio, si recò in Nicaragua per ispezionare un canale attraverso quel paese centroamericano.
Gli storici ritengono che si sia interessato all'Artico leggendo delle avventure lì nella sua giovinezza o al suo ritorno dal Nicaragua. In ogni caso, Peary era chiaramente affascinato dalle estremità più a nord della Terra. Nell'estate del 1886, prese un permesso di sei mesi dalla Marina e ottenne il passaggio su una baleniera a vapore che lo portò a Godhavn, nella Groenlandia occidentale. Nei prossimi mesi, sperava di apprendere le tecniche di sopravvivenza in condizioni meteorologiche estreme insieme ai vari pericoli dell'estremo nord. Ha iniziato la sua prima spedizione nell'Artico con un giovane, il tenente danese Christian Maigaard, che era di stanza a Godhavn. Peary e Maigaard hanno trascorso più di tre settimane a fare escursioni nella natura selvaggia in condizioni di freddo e vento miseramente prima di dover tornare indietro di sole 125 miglia (201 km) nel loro viaggio per mancanza di rifornimenti adeguati.
Tornato in Marina, Peary fece un altro viaggio in Nicaragua nel 1887 per aiutare con il rilevamento del canale. Prima di partire per il Nicaragua, però, ha incontrato un venditore in un negozio di abbigliamento e gli ha chiesto di diventare il suo cameriere personale. Il venditore, Matthew A. Henson (1866-1955), accompagnò Peary in Nicaragua e nei suoi numerosi viaggi futuri nell'Artico. Quando Peary completò i suoi doveri di ingegnere capo in Nicaragua, tornò negli Stati Uniti e sposò Josephine Diebetsch.
Nel frattempo, il suo fascino per l'Artico non ha mai vacillato. Il suo desiderio di tornare nell'estremo nord divenne più intenso quando apprese della riuscita traversata della calotta glaciale della Groenlandia da parte del norvegese Fridtjof Nansen (1861-1930). Ha cercato e alla fine ha ricevuto un sostegno finanziario sufficiente da varie società scientifiche e geografiche per perseguire il suo sogno. Con un congedo di 18 mesi dalla Marina, Peary partì per la Groenlandia il 6 giugno 1891, con sua moglie, Henson, il dottor Frederick Albert Cook (1865-1940) (un uomo che in seguito avrebbe corso Peary al Polo), e altri tre. Il gruppo è atterrato in Groenlandia, ha allestito un campo semipermanente e ha aspettato il lungo inverno artico. A maggio Peary proseguì, compiendo infine un viaggio di un mese verso la costa dell'Atlantico nord-orientale e successivamente verso la costa dell'Oceano Artico. Il viaggio di andata e ritorno di Peary di 1,300 km ha dimostrato che la Groenlandia era davvero un'isola. Questo viaggio di successo ha anche dato a Peary una lunga serie di sostenitori finanziari che avrebbero assistito nelle sue prossime spedizioni.
Dal 1893 al 1906, Peary fece diversi tentativi per raggiungere il Polo Nord. Durante questo periodo, ha cambiato tattica: invece di fare l'intero viaggio via terra, ha viaggiato in barca il più a nord possibile. Sia i viaggi via acqua che quelli terrestri rappresentavano difficoltà. Lo spostamento degli impacchi di ghiaccio spesso minacciava il progresso della barca, mentre le bufere di neve potevano causare lunghi ritardi a terra e le temperature gelide potevano devastare i membri del team. Durante uno di questi tentativi, Peary si bloccò e perse sette o otto dita dei piedi.
Peary fece il suo ultimo tentativo di raggiungere il polo durante una spedizione iniziata il 6 luglio 1908. Questa volta la nave Theodore Roosevelt trasportò gli esploratori nell'estremo nord. Ben presto seppe che il dottor Cook aveva intrapreso un tentativo simile quattro mesi prima. La gara era iniziata. La squadra di terra di Peary, composta da due dozzine di uomini e 133 cani, è stata eliminata a febbraio. Il 31 marzo Peary ha rimandato parte della sua squadra al Roosevelt, e procedette con Henson e quattro Inuit. Il 6 aprile 1909, Peary scattò una fotografia degli altri cinque membri della squadra nel punto che considerava il Polo Nord. Pochi giorni dopo l'annuncio pubblico di Peary del suo successo, Cook riferì di aver raggiunto per primo il polacco. Peary ha ricevuto un sostegno schiacciante della sua affermazione, tuttavia, e gli è stato completamente accreditato l'onore.
Appena un decennio dopo il suo storico viaggio al Polo - e il suo ultimo - Peary morì il 20 febbraio 1920 a Washington, DC
Leslie a. mertz