Enrico iii (francia) (1551–1589), re di Francia. Enrico III è stato l’ultimo della dinastia Valois e ha la pretesa di essere l’unico intellettuale ad aver governato la Francia. Purtroppo ha avuto la doppia sfortuna di governare in tempo di una guerra civile prolungata e di non riuscire a produrre un erede, assicurando che durante il suo regno l’autorità monarchica piombasse nuove profondità di impotenza. Era il sesto figlio e il terzo figlio superstite di Enrico II (governato dal 1547 al 1559) e di Catherine de Médicis (1519-1589). Il suo ruolo politico iniziò presto con la morte del fratello maggiore Francesco II (1544–1560) nel 1560 e l’ascesa di Carlo IX (governato dal 1560–1574), che lo fece diventare il prossimo in linea di principio al trono. Nel 1566 divenne duca d’Angiò ed entrò nel consiglio reale, dove ben presto lasciò il segno come campione della fazione ultra-cattolica e nemico del principe di Condé (1530-1569), leader del partito protestante.
Henry era un uomo più talentuoso e colto del re Carlo ed era meno interessato di suo fratello alle attività aristocratiche tradizionali come la caccia. Era il figlio prediletto di Catherine de Médicis, e quando le guerre di religione scoppiarono ancora una volta nel 1567, si assicurò la sua nomina a comandante in capo degli eserciti reali. Aiutato da un consiglio di capitani esperti, il suo mandato ebbe inizialmente successo, sconfiggendo i protestanti a Jarnac (marzo 1569) e Moncontour (ottobre 1569). Queste vittorie sigillarono la sua reputazione di giovane eroe del cattolicesimo rinascente. Ma per il resto la vittoria definitiva è rimasta elusiva e la guerra si è conclusa con una pace di compromesso. La sensibilità ultra-cattolica di Henry in questo periodo gli ha dato una vena vendicativa. Ha trasgredito la convenzione cavalleresca nel 1569 ordinando l’omicidio di Condé, che era stato catturato a Jarnac. Il suo ruolo nel massacro di San Bartolomeo (24 agosto 1572) è oscuro, ma fu profondamente coinvolto nella cospirazione per eliminare la leadership protestante.
Il soggiorno di Enrico come re di Polonia nell’inverno del 1573-1574 ei suoi lunghi viaggi al suo ritorno in Francia per rivendicare il trono alla morte di suo fratello (maggio 1574) furono un punto di svolta. Henry ora credeva che il protestantesimo non sarebbe mai stato sconfitto militarmente e che la guerra civile servisse semplicemente ad indebolire l’autorità reale. Le fortune della monarchia avevano raggiunto il punto più basso e solo le riforme radicali della chiesa e dello stato potevano ricostruire il suo potere. Fondamentali per questo progetto sono stati i preferiti, o carina, che aveva condiviso il suo esilio e che era stato ricompensato con il patrocinio reale; erano un prezioso nucleo di sostegno in un momento di instabilità politica. Enrico intraprese una serie di riforme della corte, dell’amministrazione reale e delle finanze, e all’inizio degli anni ottanta del Cinquecento era riuscito a ristabilire l’autorità reale e a bilanciare i libri. Il suo devoto cattolicesimo era ora reindirizzato alla lotta contro la minaccia rappresentata dalla Lega cattolica promuovendo la pietà della Controriforma all’interno della sua amministrazione e alla lotta allo scisma riconquistando le anime perdute alla fede. Sostenitore dei nuovi ordini religiosi, ha incoraggiato i suoi sudditi a una maggiore pietà attraverso stravaganti dimostrazioni di pubblica devozione e ha incoraggiato i suoi nobili attraverso la fondazione dell’Ordine dello Spirito Santo.
Henry era una figura controversa nella sua stessa vita. Migliorò le finanze reali attraverso le pratiche impopolari di vendere uffici e interferendo nell’amministrazione provinciale. La pietà barocca di Enrico era considerata poco dignitosa per un re e molti aristocratici erano alienati dal favoritismo mostrato al suo carina. L’opposizione sarebbe rimasta marginale e la vita privata di Henry sarebbe stata oggetto di innocui pettegolezzi se non fosse stato senza figli. Nel 1584 suo fratello minore ed erede morì, lasciando il protestante Enrico di Navarra (1553–1610) come suo successore. Enrico III credeva di poter sconfiggere la rinnovata Lega cattolica come aveva fatto prima, ma il sostegno al movimento guidato da Enrico, duca di Guisa, e suo fratello, il cardinale Luigi II, fondeva un’intensa religiosità popolare con la difesa dei diritti tradizionali sotto attacco dai monarchia. Particolare insulto era riservato all’amato di Henrycarino il duca di Epernon e Joyeuse. Il tiepido sostegno di Enrico alla guerra contro i protestanti portò a una rivolta a Parigi (maggio 1588), che lasciò il re alla mercé dei fratelli Guisa e dei loro sostenitori nella Lega cattolica. Nel dicembre 1588 Enrico fece assassinare i fratelli Guise e unì le forze con la Navarra, assicurando che la maggior parte della Francia settentrionale si ribellasse contro di lui. Henry fu assassinato da un fanatico cattolico mentre assediava Parigi nell’agosto 1589.
Enrico III fu in gran parte liquidato nei secoli dopo la sua morte come troppo pio, troppo inefficace e responsabile del crollo dell’autorità reale. Tuttavia, la sua reputazione è stata ripresa dagli storici che vedono il suo zelo riformatore come un precursore dei cambiamenti religiosi e politici del diciassettesimo secolo e come un uomo complesso e intelligente che lotta contro forze al di fuori del suo controllo.