Nel 1989, Barbara Clementine Harris (nata nel 1930) è diventata la prima donna vescovo della Comunione anglicana mondiale. Prima di questa nomina, Harris era una nota attivista sociale e le sue opinioni sulle questioni sociali continuano a influenzare le sue azioni come leader religioso.
Destinata a non intraprendere mai la strada facile o ben battuta verso il successo, Barbara Clementine Harris ha fatto la storia nel 1989, quando è diventata la prima donna vescovo nella Comunione anglicana mondiale. Harris, un pastore episcopale afroamericano, aveva sempre scelto di essere un leader e non un seguace, sia all’interno che all’esterno della sua chiesa. La sua elevazione a vescovo ha stupito molti, in quanto ha fornito un esempio imponente di quanto le donne fossero arrivate nella loro lotta per l’uguaglianza nelle principali chiese protestanti. L’obiettivo di Harris era quello di estendere i confini della sua chiesa, spingendo continuamente per un messaggio più progressista da parte degli episcopali su questioni di diritti civili, sessismo ed equità. La storia di Harris come attivista sociale prima di entrare nel sacerdozio è rimasta radicata e ha servito come guida in tutte le sue azioni religiose.
sfondo
Harris è nato il 12 giugno 1930 a Philadelphia, in Pennsylvania. Da giovane Harris ha frequentato la chiesa episcopale di San Barnaba a Filadelfia e ha sviluppato un forte rapporto con la sua chiesa e la sua visione. Harris ha completato il liceo e si è iscritta al college, ma non ha completato il suo corso. Nel 1958 una società di pubbliche relazioni, Joseph Baker Associates, assunse Harris, ritenendo che avesse un grande potenziale per entrare in questo campo e avere successo. Due anni dopo, Harris si sposò. La relazione fu di breve durata e nel 1963 lei divorziò. Politicamente, Harris fu molto influenzata dall’ambiente circostante. In quanto giovane donna afroamericana, sentiva il dovere di far parte della lotta per i diritti civili. La sua partecipazione a giostre per la libertà, registrazione degli elettori e marce con il dottor Martin Luther King a Selma, in Alabama, ha focalizzato l’attenzione di Harris sull’importanza di combattere l’ingiustizia e la disuguaglianza. Ha continuato a lavorare come capo esecutivo delle pubbliche relazioni presso la Sun Oil Company, ma ha sempre mantenuto i suoi interessi nella Chiesa episcopale, nella religione e nella lotta per la giustizia. La voce di Harris è aumentata nella chiesa nel 1974, quando ha prestato il suo sostegno a un gruppo di vescovi episcopali che hanno sfidato il divieto di ordinare donne come sacerdoti. La Harris fu così coinvolta nella questione dei diritti delle donne nella chiesa che pensò di diventare lei stessa un sacerdote. Nell’ottobre 1980 il suo sogno è diventato realtà quando è stata ordinata. I primi incarichi di Harris variavano dal servire come cappellano in una prigione della contea di Filadelfia e lavorare in piccole parrocchie fino a diventare direttore esecutivo della Episcopal Church Publishing Company. Mentre era alla casa editrice Harris scrisse per la rivista episcopale liberale Testimoniare e ha iniziato a ricevere una copertura mondiale nella comunità anglicana.
Elezione
L’ascensione di Harris a vescovo è stato un evento importante nel mondo religioso. La Lambeth Conference, l’incontro decennale della gerarchia anglicana internazionale, decise all’inizio di agosto 1988 di consentire l’ordinazione di donne come vescovi nella chiesa, e questa decisione pose le basi per l’elezione di Harris. La sua elezione nel settembre 1988 a vescovo episcopale per lo stato del Massachusetts fu motivo di grandi festeggiamenti e di disordini. Ha sconfitto molti candidati di spicco, comprese altre donne sacerdote, per ottenere il suo status. In risposta alla sua vittoria furono lanciate controprotest. Diversi preti conservatori si ribellarono, alcuni rompendo completamente i legami con la chiesa, mentre i principali leader anglicani, come Robert Runcie, l’arcivescovo di Canterbury, si rifiutarono di riconoscere le vescovi donne in Inghilterra. Anche i legami ecumenici tra la Chiesa cattolica romana e la Chiesa anglicana erano tesi poiché la Chiesa cattolica si opponeva con tutto il cuore alle donne che entrano nel sacerdozio. Harris, da parte sua, ha preso la controversia con calma e non ha lasciato che i riflettori la distolgessero dalla sua missione. Era sempre stata schietta ed era disposta a combattere potenziali sfide per la sua elezione a vescovo, una posizione che le è valsa l’ammirazione di molti dei suoi critici.
Conseguenze
Una volta eletto e consacrato vescovo, Harris ha continuato a difendere la diversità nella Chiesa episcopale e nell’intera comunità anglicana. Il suo comando di una diocesi con sede a Boston da 96 membri l’ha resa una forza potente da non sottovalutare nel decidere la politica ei programmi della chiesa. Rendendosi conto che con un grande potere derivavano maggiori responsabilità, Harris ha attenuato la sua retorica ma non ha alterato il suo messaggio. Rimane ciò che è sempre stata: un’attivista critica dello status quo che si sforza costantemente di aprire nuovi orizzonti.
Ulteriori letture
Larry G. Murphy, J. Gordon Melton e Gary L. Ward, a cura di, Enciclopedia delle religioni afroamericane (New York: Garland, 1993).
Richard N. Ostling, “Il vescovo è una signora”, Tempo, 132 (26 dicembre 1988): 80. □