Isabella Bird (1831-1904) era una viaggiatrice inglese che compì una notevole serie di viaggi alla fine del XIX secolo. Bird nacque nella contea inglese dello Yorkshire il 19 ottobre 15. Suo padre era un pastore anglicano e sua madre era la figlia di un pastore. Bird era una donna piccola e soffriva di diversi disturbi durante la sua infanzia. Nel 1831 subì un'operazione per rimuovere un tumore dalla colonna vertebrale. L'operazione ha avuto successo solo parzialmente e soffriva di insonnia e depressione. Il suo medico le consigliò di viaggiare e nel 1850 suo padre le diede 1854 sterline e le disse che era libera di andare dove voleva. Lo usò per viaggiare in Nord America e rimase per diversi mesi nel Canada orientale e negli Stati Uniti. Al suo ritorno ha usato le lettere che aveva scritto a sua sorella, Hennie, come base per il suo primo libro, The Englishwoman in America.
Hawaii e Montagne Rocciose
Il padre di Bird morì nel 1858 e lei, sua sorella e sua madre si trasferirono a Edimburgo in Scozia, dove visse per il resto della sua vita. Negli anni successivi fece altri brevi viaggi, di cui tre in Nord America e uno nel Mediterraneo. Tuttavia, la svolta nella sua vita arrivò nel 1872 quando viaggiò alle Hawaii. Aveva preso una nave da San Francisco diretta alla Nuova Zelanda, ma decise di scendere alle Hawaii e vi rimase per sei mesi. Durante quel periodo ha imparato a cavalcare un cavallo a cavallo, che ha messo fine ai mal di schiena che soffriva di sella laterale, e si è arrampicata fino alla cima delle vette vulcaniche delle Hawaii. Più tardi, scrisse del suo piacere nel "visitare regioni remote che sono note a pochi anche tra i residenti, vivere tra i nativi e vedere altrimenti la vita hawaiana in tutte le sue fasi". Ha registrato la sua felice visita in Sei mesi nelle Isole Sandwich, pubblicato in 1875.
Lasciando le Hawaii, Bird si recò sulla costa occidentale degli Stati Uniti. Da San Francisco ha viaggiato da sola a cavallo fino al Lago Tahoe e poi alle Montagne Rocciose e al Colorado. Durante quel viaggio ha avuto molte avventure, tra cui cavalcare da sola attraverso una tormenta con gli occhi chiusi di congelamento, passare diversi mesi innevati in una capanna con due giovani ed essere corteggiata da un solitario fuorilegge. Tutte queste storie che ha raccontato nel suo libro Una vita da signora nelle Montagne Rocciose, pubblicato in 1879.
Giappone
Da San Francisco Bird è andata in Giappone, dove ha assunto un giovane giapponese di 18 anni come traduttore. Viaggiarono insieme nella parte settentrionale di Hokkaido, la parte più settentrionale del paese, dove rimase tra i membri della tribù Ainu, gli abitanti originari non giapponesi delle isole. Le sue esperienze hanno costituito la base per il suo libro Tracce imbattute in Giappone, pubblicato nel 1880. Dal Giappone viaggiò a Hong Kong, Canton, Saigon e Singapore. Da Singapore ha viaggiato per cinque settimane tra gli stati malesi della penisola malese.
Quando Bird tornò in Inghilterra era famosa per i suoi libri sulle Hawaii e le Montagne Rocciose. Tuttavia, poco dopo il suo ritorno, sua sorella morì di tifo. Bird sposò il dottore che si era preso cura di lei, il dottor John Bishop, nel 1881. Erano felici insieme, ma morì solo cinque anni dopo il matrimonio.
India e Medio Oriente
Dopo la morte di Bishop, Bird si è rimessa in viaggio. Nel 1888 partì per l'India. Mentre era lì, fondò l'Henrietta Bird Hospital ad Amritsar e il John Bishop Memorial Hospital a Srinigar. Ha viaggiato in Kashmir e in Ladakh nell'estremo nord al confine con il Tibet. Durante i suoi viaggi uno dei suoi cavalli ha perso l'equilibrio mentre attraversava un fiume. Il cavallo è annegato e Bird ha subito due costole rotte. Al suo ritorno a Simla, nel nord dell'India, incontrò il maggiore Herbert Sawyer che era in viaggio per la Persia. I due viaggiarono insieme attraverso il deserto in pieno inverno e arrivarono a Teheran mezzi morti. Dopo aver depositato il maggiore nella sua nuova stazione di servizio, Bird partì da sola e trascorse i successivi sei mesi viaggiando a capo della sua stessa carovana attraverso l'Iran settentrionale, il Kurdistan e la Turchia.
Al suo ritorno in Inghilterra, Bird si è espressa contro le atrocità commesse contro gli armeni in Medio Oriente e ha incontrato il primo ministro William Gladstone e si è rivolta a una commissione parlamentare sulla questione. A quel tempo era estremamente conosciuta nella sua terra natale ed è stata nominata membro della Royal Scottish Geographical Society e la prima donna membro della Royal Geographical Society. Tuttavia, non era contenta di stare ferma e nel 1894 partì di nuovo.
Bird ha viaggiato prima a Yokohama in Giappone e da lì in Corea. Ha trascorso diversi mesi in quel paese e poi è stata costretta a partire allo scoppio della guerra sino-giapponese che avrebbe portato all'occupazione della Corea da parte del Giappone. È andata a Mukden in Manciuria e ha fotografato i soldati cinesi diretti al fronte. Poi è tornata in Corea per vedere la devastazione della guerra. Dalla Corea andò al fiume Yangtze in Cina nel gennaio 1896. Ha viaggiato in sampan lungo il fiume fin dove poteva e poi è andata via terra nella provincia di Sichuan. Lì è stata attaccata da una folla che l'ha chiamata "diavolo straniero" e l'ha intrappolata all'ultimo piano di una casa, che poi hanno dato alle fiamme. È stata salvata all'ultimo minuto da un distaccamento di soldati. In un altro luogo è stata lapidata e ha perso i sensi. Ha poi viaggiato sulle montagne al confine con il Tibet prima di tornare a casa nel 1897.
Di ritorno in Gran Bretagna ha scritto La Valle dello Yangtze e oltre, pubblicato nel 1900. Fece il suo ultimo viaggio in Marocco nel 1901. Al suo ritorno si ammalò e morì a Edimburgo il 7 ottobre 1904.
Ulteriori letture
Una raccolta di scritti di Bird a cura di Cicely Paalser Haveley è intitolata This Grand Beyond: Travels of Isabella Bird Bishop (1984). Una biografia degna di nota è quella di Pat Barr A Curious Life for a Lady: The Story of Isabella Bird, a Remarkable Victorian Traveller (1970). Ci sono capitoli su Bird in Mignon Ritten-house, Sette donne esploratrici (1964); Dea Birkett, Spinsters Abroad: Victorian Lady Explorers (1989); e Marion Tinling, Donne nell'ignoto (1989). □