Mary "Mother" Jones (1830-1930) è una delle grandi leggende della politica progressista americana. Dopo aver perso la propria famiglia a causa della febbre gialla, Mary Jones ha trovato nelle vite degli oppressi una nuova famiglia da nutrire e sostenere. Lo ha fatto per settant'anni come organizzatrice sindacale, femminista e attivista contro il lavoro minorile in America.
"Mother Jones" nacque nel 1830, vicino a Dublino, in Irlanda, da genitori desiderosi di emigrare. Quando Mary aveva cinque anni, suo padre venne in America, dove andò a lavorare nella costruzione di canali e ferrovie, un lavoro simile a quello che aveva svolto in Irlanda. Una volta diventato cittadino americano naturalizzato intorno al 1840, mandò a chiamare la moglie e la figlia.
La famiglia si stabilì per la prima volta a Toronto, in Canada, dove il padre di Mary stava lavorando su una delle prime ferrovie canadesi. Successivamente si sono trasferiti nel Michigan. Mary era una studentessa eccellente e si è diplomata con il massimo dei voti al liceo. È diventata insegnante in una scuola cattolica a Monroe, Michigan, subito dopo la laurea.
Si è trasferita a Chicago per esplorare le possibilità di diventare una sarta professionista, ma, all'età di 30 anni, è tornata a insegnare, questa volta a Memphis, nel Tennessee. Lì incontrò e sposò Robert Jones, un lavoratore del ferro che era un membro entusiasta della Iron Moulder's Union. Durante i primi quattro anni del loro matrimonio ebbero quattro figli. Il lavoro era abbondante nel Tennessee e per un certo periodo la famiglia godette di una modesta prosperità. Ma nel 1867 un'improvvisa epidemia di febbre gialla colpì Memphis, uccidendo il marito di Mary e tutti i suoi figli. A 37 anni, la vita di Mary Jones è stata devastata ed era completamente sola.
Tornò a Chicago e lavorò come sarta, ma la sua sfortuna continuò quando la sua attività di sartoria fu distrutta nell'incendio di Chicago del 1871. Senzatetto e senza un soldo, si rivolse ai membri del sindacato del marito defunto per chiedere aiuto. La loro compassione verso di lei le toccò il cuore. Sentiva che l'unione le aveva salvato la vita. Da quel momento in poi, ha perseguito l'organizzazione sindacale con un entusiasmo sorprendente che l'ha resa una leggenda americana.
Mary Jones ha iniziato a lavorare come attivista sindacale con i Knights of Labour. Questo sindacato è stato fondato nel 1869 nel tentativo di unire tutti i lavoratori sotto un'unica organizzazione. Mary ha scoperto di avere un vero talento per ispirare gli altri con i suoi discorsi. I Cavalieri del Lavoro la mandavano spesso in punti particolarmente tesi durante gli scioperi. Poteva ispirare i lavoratori a rimanere con il sindacato durante i duri giorni dell'azione sindacale, quando non c'erano né lavoro né soldi.
Unendosi agli scioperanti nelle miniere di carbone della Pennsylvania nel 1873, ha assistito a condizioni al limite della schiavitù e bambini vicini alla fame. La sua eredità irlandese l'ha portata a lavorare appassionatamente per conto dei lavoratori per lo più irlandesi. È stata la sua premura gentile e protettiva per i lavoratori delle miniere di carbone della Pennsylvania che le è valso il soprannome di "Mother Jones".
Mother Jones è passata da uno sciopero all'altro. Nel 1877 fu coinvolta nello sciopero nazionale per migliori condizioni per i lavoratori delle ferrovie. Nel 1880 era a Chicago per conto dei lavoratori che cercavano di ottenere una giornata di otto ore. Ha anche preso parte allo sciopero presso gli stabilimenti McCormick-Harvester, dove una bomba ha ucciso diversi poliziotti e la polizia ha sparato a caso su una folla di lavoratori sindacali, uccidendo 11 persone e ferendone dozzine.
Nella sua sessantina, Mother Jones divenne un'organizzatrice per la United Mine Workers Union. Poiché i giudici erano riluttanti a imprigionare una donna così anziana, la sua età era un vantaggio per il movimento sindacale. Man mano che cresceva, la sua attenzione si è concentrata sulla protezione delle leggi che proibivano il lavoro minorile. Ha tenuto discorsi e scrittori di giornali incaricati di accompagnarla in luoghi dove i bambini lavoravano in condizioni di schiavitù. Si è anche attivata nel movimento per ottenere il diritto di voto delle donne.
Durante gli ultimi anni della sua vita, Jones ha continuato a spostarsi per il paese, tenendo discorsi ardenti e organizzando i lavoratori. Fu una dei fondatori del Partito socialdemocratico nel 1898 e degli Industriali del mondo nel 1905. Ha contribuito a organizzare i giacimenti di carbone della Pennsylvania nel 1899. All'età di 82 anni fu arrestata durante un violento sciopero in West Virginia e condannato a 20 anni di carcere. La protesta pubblica fu così forte che fu perdonata dal governatore e rilasciata. Ha poi trascorso sei giorni nella Copper Country del Michigan nell'agosto 1913, sostenendo uno sciopero dei minatori di rame. Donna di un vigore sorprendente, ha marciato per tre isolati in una parata di minatori all'età di 83 anni. A 90 anni, è tornata a Chicago per lavorare nell'organizzazione di sarte.
In occasione del suo centesimo compleanno, a Mother Jones è stato chiesto di parlare alla radio delle sue esperienze. Ha parlato a lungo e bene, denunciando lo sfruttamento da parte delle imprese del lavoratore americano ed esortando tutti i suoi ascoltatori a organizzarsi per trasformare una società ingiusta caduta in una grande depressione. Immutata dal tempo e piena di passione per la giustizia per il lavoratore americano, Mother Jones morì a Silver Springs, nel Maryland, nel 100. Diventò una leggenda nella sua vita.