In qualità di educatore americano, Samuel Chapman Armstrong (1839-1893) fece molto per promuovere l’istruzione degli afroamericani. È stato il fondatore dell’Hampton Institute in Virginia.
Samuel Chapman Armstrong è nato il 30 gennaio 1839 a Maui, nelle isole Hawaii, figlio di missionari americani. Trascorse i suoi primi anni lì, frequentando la Royal School di Punahou e, quando divenne l’Oahu College, continuò per 2 anni. Nel 1860, realizzando i desideri del padre, recentemente scomparso, salpò per gli Stati Uniti ed entrò nel Williams College, nel Massachusetts.
Sebbene all’inizio non fosse particolarmente esercitato sulle questioni della guerra civile, Armstrong trovò contagiosa l’entusiasmo dei suoi compagni di classe e si offrì volontario per l’esercito dell’Unione nel 1862. Data la commissione di un capitano, reclutò una compagnia vicino a Troy, NY, che ha condotto con distinzione alla battaglia di Gettysburg, guadagnandosi una promozione a maggiore. Poco dopo, prima del suo venticinquesimo compleanno, fu nominato colonnello del 9 ° reggimento, United States Coloured Troops. Le sue esperienze hanno suscitato il suo interesse per il futuro dell’afroamericano emancipato. Alla fine della guerra ricevette il brevetto di generale di brigata e per il resto della sua vita fu chiamato generale Armstrong.
Armstrong entrò a far parte del Freedmen’s Bureau, l’agenzia federale che si occupava dei problemi degli ex schiavi, e nel marzo 1866 si occupò di un grande campo di afroamericani vicino a Hampton, in Virginia. Presto iniziò a considerare i mezzi per istruire i suoi cari e nel 1867 interessò il American Missionary Association nel sostenere una scuola a Hampton.
Nel fondare la Hampton Normal and Industrial Institution nel 1868, Armstrong attinse alla sua esperienza hawaiana. Là aveva visto la Hilo Manual Labor School, in cui gli studenti pagavano le spese e le tasse scolastiche con giardinaggio, lavori domestici e falegnameria. Era convinto che il modo migliore per addestrare i giovani afroamericani ad essere leader e insegnanti del proprio popolo fosse in una scuola che combinasse il manuale con l’istruzione accademica. Insegnare loro a lavorare con le mani oltre che con la testa avrebbe portato avanti il motto della sua istituzione: “Educazione alla vita”. La disciplina nella scuola era rigorosa poiché Armstrong si proponeva di sradicare le abitudini apprese in schiavitù e di preparare i suoi studenti a servire come esempi nelle loro vite personali.
Armstrong passò molto tempo a raccogliere fondi dai filantropi del Nord e presto la sua scuola esercitò una grande influenza sull’istruzione afroamericana. Ha anche cercato di estendere gli stessi principi alla formazione dei nativi americani. Sebbene le sue idee siano state successivamente criticate dai giovani afroamericani perché sottovalutavano le capacità degli studenti, la sua scuola ha soddisfatto un bisogno immediato, è fiorita e sopravvive tuttora. Morì ad Hampton l’11 maggio 1893.
Ulteriori letture
Edith Armstrong Talbot, Samuel Chapman Armstrong (1904), è un’ammirante biografia della figlia di Armstrong; contiene ampie selezioni dalle sue lettere e discorsi. Francis Greenwood Peabody, Educazione alla vita (1913), è un resoconto dei primi 50 anni di Hampton Institute. Frances B. Johnston, L’album di Hampton (1966), contiene 44 fotografie che, sebbene non siano state scattate fino al 1899-1900, forniscono un’immagine visiva vivida della scuola sotto la direzione di Armstrong. Una valutazione favorevole di Hampton, insieme a descrizioni commoventi di ciò che la scuola significava per i suoi alunni, è contenuta in Booker T. Washington, Up from Slavery (1901; ed. Abr. 1929). Le critiche all’approccio di Hampton possono essere trovate in WEB DuBois, The Souls of Black Folks (1903). Vedi Henry Allen Bullock, Una storia dell’educazione negra nel sud (1967), per lo sfondo.
Fonti aggiuntive
Talbot, Edith (Armstrong), Samuel Chapman Armstrong; uno studio biografico, New York, Negro Universities Press, 1969. □