Roy Chapman Andrews (1884-1960) era un naturalista, esploratore e scrittore americano la cui immagine popolare era quella di un romantico esploratore in Asia.
Roy Chapman Andrews è nato a Beloit, Wis., Il 26 gennaio 1884. Affascinato dalle meraviglie naturali del Wisconsin meridionale, ha scelto il lavoro della sua vita in tenera età. Immediatamente dopo la sua laurea al Beloit College nel 1906, andò a New York per cercare lavoro presso l'American Museum of Natural History, offrendosi volontario per pulire i pavimenti quando non c'erano altre posizioni disponibili.
Ha assistito nel dipartimento di tassidermia del museo e presto ha ricevuto un incarico sul campo per portare lo scheletro di una balena spiaggiata a Long Island. Ciò ha avviato le sue indagini scientifiche sulle balene e presto è stato stabilito come la principale autorità mondiale delle balene. Nel perseguire questi e altri studi, Andrews viaggiò in Alaska, nelle Indie orientali, in Giappone e in Corea. Ha identificato il grande "devilfish" al largo della costa coreana come la balena grigia della California, allora considerata una specie estinta.
Dopo il 1915 Andrews si concentrò sulle esplorazioni terrestri; la sua incursione iniziale era stata nelle fitte foreste settentrionali della Corea, ma il suo sogno era quello di testare la teoria di Henry Fairfield Osborn secondo cui l'Asia centrale era la patria dell'uomo primitivo e la fonte di gran parte della vita animale dell'Europa e dell'America. Questo lavoro iniziò nel 1916 con una piccola spedizione zoologica alla periferia dell'altopiano dell'Asia centrale nella Cina sud-occidentale e in Birmania. Dopo un ritardo causato dalla prima guerra mondiale, durante la quale Andrews prestò servizio a Pechino per il servizio di intelligence navale, il giovane esploratore tornò negli Stati Uniti per pianificare e finanziare il suo ambizioso progetto decennale. Andrews ha presentato il suo progetto come un nuovo tipo di esplorazione, una gigantesca impresa cooperativa di varie scienze, utilizzando tecniche innovative, comprese le automobili per l'esplorazione del deserto. Ottenne il sostegno finanziario necessario e partì nel 1921.
Ha ripetutamente guidato le squadre nelle parti meno conosciute della Cina, del Borneo e dell'Asia centrale. Ha guadagnato fama mondiale grazie alle sue drammatiche spedizioni nel deserto del Gobi, che hanno portato alla scoperta di ricchi giacimenti fossili, nuovi strati geologici, le prime uova di dinosauro conosciute dalla scienza e parti di scheletri di alcuni dei più grandi e antichi mammiferi conosciuti, tra cui l'enorme Baluchitherium e il piccolo Protoceratops andrewsi. I disordini politici e un'altra guerra fermarono l'esplorazione asiatica di Andrews nel 1930. Due anni dopo, dopo aver scritto un rapporto completo di queste spedizioni, La nuova conquista dell'Asia centrale, entrò nell'amministrazione del museo.
Andrews aveva conseguito un master alla Columbia University nel 1913; ricevette lauree honoris causa dalla Brown University nel 1926 e dal Beloit College nel 1928. Fu direttore dell'American Museum of Natural History dal 1935 al 1942, poi dedicò il resto della sua vita a scrivere e tenere conferenze. Docente e narratore affascinante, ha apprezzato la sua immagine popolare di esploratore romantico, ma ha affermato che la vita era davvero più pericolosa nelle città americane che nel deserto del Gobi. Morì a Carmel, in California, l'11 marzo 1960.
Ulteriori letture
Le migliori fonti su Andrews sono i suoi voluminosi scritti, in particolare le sue opere autobiografiche: Questa attività di esplorazione (1935); Under a Lucky Star: A Lifetime of Adventure (1943); Un esploratore torna a casa: ulteriori avventure di Roy Chapman Andrews (1947); e Beyond Adventure: The Lives of Three Explorers (1954). Le fonti secondarie sono scarse. Fitzhugh Green, Roy Chapman Andrews, cacciatore di draghi (1930), è l'unica biografia. Henry Chester Tracy, Naturisti americani (1930), ripete gli scritti di Andrews. Geoffrey Hellman, Bankers, Bones and Beetles: The First Century of the American Museum of Natural History (1969), racconta l'associazione di Andrews con il museo. □