William Henry Ashley (1778-1838 ca.), uomo d’affari americano, commerciante di pellicce, esploratore e politico, fu una figura di spicco nell’organizzazione e nel funzionamento del commercio di pellicce delle Montagne Rocciose durante gli anni 1820.
William Ashley è nato a Chesterfield County, Virginia. La sua data di nascita è stata indicata variamente come 1778, 1782 e 1785; la borsa di studio moderna tende ad accettare la data più antica. Dalla Virginia la giovane Ashley emigrò nel Missouri. Nel 1805 si era stabilito nella zona di St. Genevieve, dove divenne fornitore per commercianti e uomini d’affari locali. Ha sposato Mary Able, poi si è rivolto alla speculazione fondiaria, gestendo una piantagione vicino a Cape Girardeau. Nel 1811 lui e Andrew Henry si erano trasferiti nella contea di Washington, Mo., dove Henry lavorava in una miniera di piombo e Ashley lavorava il salnitro e produceva polvere da sparo.
Durante questo periodo Ashley servì come giudice di pace per il distretto di St. Genevieve e come ufficiale nella milizia territoriale. Durante la guerra del 1812 ricevette diverse promozioni, diventando tenente colonnello nel 1814. Cinque anni dopo avanzò al grado di colonnello e nel 1822 divenne generale di brigata.
Arrivò a St. Louis nel 1819 e divenne attivo nella speculazione immobiliare, nel settore bancario e nella politica. Nel 1820 fu eletto primo luogotenente governatore del Missouri e 4 anni dopo perse una stretta elezione per il governatorato.
La sua attività politica è rimasta secondaria; Il principale interesse di Ashley era il commercio di pellicce. Nel 1822, con il suo ex socio Andrew Henry, fece pubblicità a “giovani intraprendenti” per entrare nel commercio – e da quel momento in poi, il business americano delle pellicce dipendeva da cacciatori assoldati (piuttosto che dai nativi americani) per ottenere la maggior parte delle pellicce . La pubblicità di Ashley ha incoraggiato alcuni dei più famosi trapper e uomini di montagna a entrare nel commercio. Mentre lavorava per Ashley, Jedediah Smith riportò notizie di South Pass; Ashley ha preso i carri su di esso e in seguito ha esplorato parti della Colorado River Valley. Nel 1826 Ashley vendette la sua partecipazione al commercio e si dedicò all’attività meno rischiosa di rifornire le società commerciali.
Nel 1825 si sposò una seconda volta, ma Eliza Christy, la sua sposa, visse solo 5 anni. Nel 1832 sposò Elizabeth M. Wilcox. Un uomo snello ed energico di media statura, Ashley aveva una faccia stretta con un naso prominente e un mento sporgente. Le sue capacità di leadership lo aiutarono a rimanere nella vita pubblica e nel 1831 fu eletto al Congresso per completare il mandato di Spencer Pettis, che era stato ucciso in un duello.
Ashley ha affermato di sostenere Andrew Jackson, ma allo stesso tempo ha favorito la Seconda Banca degli Stati Uniti. Fu rieletto al Congresso nel 1832 e nel 1834. Alla fine del suo terzo mandato corse una seconda volta per il governatorato del Missouri ma perse contro Lilburn Boggs. Due anni dopo, nel 1838, morì di polmonite.
Ulteriori letture
Non esiste una biografia di Ashley, ma Dale L. Morgan, ed., L’Ovest di William H. Ashley (1964), fornisce il resoconto più completo della sua vita. Vedi anche Harrison C. Dale, ed., Le esplorazioni Ashley-Smith e la scoperta di una rotta centrale verso il Pacifico, 1822-1829 (1918). Dale L. Morgan, Jedediah Smith e l’apertura dell’Occidente (1953), fornisce molto materiale collaterale. Per un resoconto generale del commercio di pellicce vedere Hiram M. Chittenden, Il commercio di pellicce americano del Far West (3 voll., 1902; 2d ed., 2 voll., 1935).
Fonti aggiuntive
Dale, Harrison Clifford, Le esplorazioni di William H. Ashley e Jedediah Smith, 1822-1829, Lincoln: University of Nebraska Press, 1991. □