Il sociologo americano di origine inglese Richard Louis Dugdale (1841-1883), uno dei primi investigatori a studiare la debolezza familiare e la criminalità, è principalmente conosciuto come l’autore di “The Jukes”.
Richard Dugdale è nato a Parigi da genitori inglesi. Venne a New York City con i suoi genitori nel 1851, dove frequentò le scuole pubbliche fino a quando, all’età di 14 anni, avendo dimostrato una certa abilità nel disegno, fu impiegato brevemente come scultore. All’età di 17 anni andò con i suoi genitori a vivere in una fattoria nell’Indiana. Incapace di svolgere il lavoro manuale a causa di problemi cardiaci, Dugdale ha imparato la stenografia. Nel 1860 ottenne un impiego come stenografo a New York City.
Dugdale ha frequentato la scuola serale alla Cooper Union. Ha sviluppato un interesse preponderante per le questioni sociologiche ed era determinato a essere un investigatore sociale. Poiché non aveva i titoli accademici necessari per una posizione universitaria, entrò in azienda per accumulare abbastanza soldi per permettergli di perseguire una tale carriera.
Nel 1868 Dugdale divenne membro del comitato esecutivo della Prison Association di New York e 6 anni dopo fu nominato un comitato di uno per indagare su 13 carceri della contea. Colpito dalla consanguineità di molti criminali, ha utilizzato fondi privati per fare uno studio dettagliato di un grande legame familiare, “i Jukes”, un nome fittizio per una vera famiglia. I risultati della ricerca furono pubblicati nel 1875 come rapporto della Prison Association, intitolato The Jukes: A Study in Crime, Pauperism, Disease, and Heredity. La pubblicazione creò un clamore popolare, soprattutto sulla stampa. Fu ripubblicato nel 1877, insieme al suo Ulteriori studi sui criminali.
Dugdale credeva che i risultati della sua ricerca indicassero che l’ereditarietà era più importante dell’ambiente come fattore limitante nel determinare il carattere e il comportamento, sebbene allo stesso tempo cercasse di dare la giusta enfasi all’ambiente. Come prova, ha citato le statistiche relative alla “famiglia Jukes”. Ha scoperto che su 709 persone (540 di sangue “Jukes” e 169 di altri ceppi legati alla famiglia per matrimonio o convivenza) 180 erano stati in un ospizio o avevano ricevuto sollievo per un totale di 800 anni, 140 erano stati condannati per reati penali , 60 erano stati ladri abituali, sette erano stati assassinati, 50 erano prostitute comuni, 40 donne malate veneree avevano infettato almeno 440 persone e c’erano stati 30 procedimenti penali per bastardaggine. Tutto ciò era costato allo Stato un minimo di $ 1,308,000.
La maggior parte delle ipotesi e delle conclusioni di Dugdale sulla degenerazione ereditaria non sono più accettate. Ciò che Dugdale aveva individuato è oggi noto come “il ciclo della povertà” o “cultura della povertà” e si ritiene che sia il risultato dell’ambiente, non dell’eredità. Il valore del suo lavoro è stato quello di stimolare notevolmente discussioni e controversie in settori che avevano molto bisogno di indagini e sui quali non è ancora in vista un accordo unanime.
Nel 1880 Dugdale divenne il primo segretario della Society for Political Education. È stato anche membro di molte organizzazioni sociologiche e civiche, ha scritto per riviste accademiche e si è rivolto a importanti associazioni scientifiche, in particolare sulla criminologia. La scoperta del manoscritto originale di Dugdale nel 1911, che rivelava i veri nomi della famiglia, permise ad Arthur H.Estabrook di effettuare il suo studio comparativo, I Jukes nel 1915 (1916).
Ulteriori letture
Arthur H. Estabrook, I Jukes nel 1915 (1916), contiene un libro di memorie di Dugdale e del suo lavoro. Vedi anche George Haven Putnam, Ricordi di un editore, 1865-1915 (1915; 2d ed. 1916). □