Richard Evelyn Byrd (1888-1957), aviatore, esploratore e scienziato americano, fu il primo uomo a sorvolare entrambi i poli e per le sue audaci imprese divenne uno dei veri eroi popolari d’America.
Richard E. Byrd nacque a Winchester, Virginia, il 25 ottobre 1888, in una illustre famiglia di Tidewater. La sua prima educazione includeva lo studio presso l’Accademia militare della Shenandoah Valley e un viaggio intorno al mondo da solo all’età di 13 anni. se stesso come leader di classe e atleta, anche se gli infortuni alle gambe subiti nel calcio hanno minacciato la sua carriera militare.
Dopo essersi brevemente ritirato dal servizio attivo, Byrd tornò in servizio quando gli Stati Uniti entrarono nella prima guerra mondiale. Richiedeva l’assegnazione alla divisione aeronautica della Marina. Nel 1918 Byrd sviluppò un piano per far volare l’imbarcazione trimotore NC-1 della Marina attraverso l’Atlantico. Il suo incarico in tempo di guerra, tuttavia, era come comandante delle forze aeree della Marina americana in Canada, dove veniva mantenuta una pattuglia di sottomarini. Byrd ha lavorato per migliorare la navigazione aerea quando né la terra né l’orizzonte erano visibili e ha sviluppato un sestante a “bolla” e un indicatore di deriva. Dopo la guerra si fece carico dei preparativi per la navigazione per un volo transatlantico one-stop di tre aerei della Marina, ma non gli fu permesso di effettuare il volo del maggio 1919.
Esplorazione dall’aria
Otto anni dopo Byrd avrebbe effettuato uno dei primi voli transatlantici non-stop; nel frattempo ha influenzato lo sviluppo del volo in altri modi importanti. Ha fatto pressioni con successo per la legislazione per istituire un Bureau of Aeronautics nella Marina; e comandò l’unità di volo della Marina che accompagnò la spedizione artica di Donald MacMillan del 1925, durante la quale furono esplorate oltre 30,000 miglia quadrate della Groenlandia settentrionale e dell’isola di Ellesmere.
Convinto della praticabilità dell’aereo per l’esplorazione polare, nel 1926 Byrd intraprese una spedizione sponsorizzata privatamente al Polo Nord. Volando da Kings Bay, Spitsbergen, Byrd e il suo copilota girarono intorno al Polo Nord il 9 maggio 1926. Byrd tornò negli Stati Uniti per una tumultuosa accoglienza e promozione al grado di comandante.
Il nuovo obiettivo di Byrd era dimostrare il valore scientifico e commerciale degli aerei multimotore durante il volo sostenuto su lunghe distanze. Partecipò al “derby transatlantico” del 1927, ma lo schianto del suo nuovo aereo durante i test ne ritardò la partenza fino a dopo il volo di Charles Lindbergh. Le sue esperienze di aviazione sono dettagliate nel suo primo libro, Skyward (1928).
Spedizioni antartiche
La successiva carriera di Byrd si concentrò sulle sue avventure in Antartide. Incoraggiato dagli sviluppi scientifici e tecnologici, pianificò un’esplorazione su larga scala dell’Antartide. Raggiungendo la Baia delle Balene nel dicembre 1928, Byrd stabilì il suo campo, Little America, sulla Ross Ice Shelf. In costante comunicazione radio con il mondo esterno, lui ed i suoi compagni hanno svolto i loro studi scientifici e rilievi aerei. Il 28-29 novembre 1929, Byrd e tre compagni completarono con successo un pericoloso volo verso il Polo Sud e ritorno, una distanza di 1,560 miglia, scoprendo diverse nuove catene montuose e ottenendo preziosi dati geologici, meteorologici e di propagazione delle onde radio. Quando Byrd tornò a casa nel 1930, fu inondato di ulteriori onori e premi, inclusa la promozione al grado di contrammiraglio. Il suo La piccola america (1930) è un resoconto completo della spedizione.
Byrd tornò in Antartide nel 1933-1935. Ha trascorso 5 mesi in solitudine alla Advance Base, facendo attente osservazioni meteorologiche e aurorali. Questa spedizione gli è quasi costata la vita quando è stato colpito dai fumi di monossido di carbonio. Salvato nell’agosto 1934, Byrd non poté tornare a Little America II fino a 2 mesi dopo. Ha scritto di questa spedizione in Scoperta (1935) e successivamente nel Da sola (1938).
Nel 1939 il governo degli Stati Uniti sponsorizzò la sua prima spedizione in Antartide in un secolo, sotto la guida dell’ammiraglio Byrd. Ha effettuato diversi voli sul continente, delineato centinaia di miglia aggiuntive di costa e ha mappato i giacimenti minerari. Ulteriori lavori in Antartide aspettavano la fine della seconda guerra mondiale, un conflitto in cui Byrd prestò servizio con distinzione.
Nel 1946-1947 Byrd guidò la sua quarta spedizione in Antartide come parte dell’operazione Salto in alto della Marina. Hanno partecipato tredici navi e 4,000 uomini, fotografando e mappando vaste aree del continente ghiacciato. Byrd ha nuovamente sorvolato il Polo Sud, lasciando cadere un pacchetto contenente le bandiere di tutti i membri delle Nazioni Unite. Le ultime fatiche di Byrd in Antartide furono svolte nell’operazione Deep Freeze (1955-1956) e nella pianificazione del Programma antartico degli Stati Uniti per l’Anno geofisico internazionale (1957-1958). Morì a Boston l’11 marzo 1957, sopravvissuto alla moglie e ai quattro figli. Scienziato e inventore, nonché audace avventuriero, Byrd aveva prestato il suo nome e la sua energia a molte organizzazioni umanitarie e di pace nel mondo.
Ulteriori letture
La migliore biografia di Byrd è Edwin P. Hoyt, L’ultimo esploratore: le avventure dell’ammiraglio Byrd (1968), sebbene sia stato compilato solo dal registro pubblico e dovrebbe essere letto insieme ad altri resoconti. Vedi in particolare Fitzhugh Green, Dick Byrd: Air Explorer (1928); Charles JV Murphy, Lotta: la vita e gli exploit del comandante Richard E. Byrd (1928); e il breve apprezzamento di Alfred Steinberg, L’ammiraglio Richard E. Byrd (1960). Walter B. Hayward, The Last Continent of Adventure: A Narrative of Gallant Men and Bold Exploits in Antartide (1930), contestualizza i primi lavori di Byrd. □