Compositore e organista cattolico elisabettiano; b. Lincolnshire, 1543; d. Stondon Massey, Essex, 4 luglio 1623. Fu organista della Cattedrale di Lincoln a 20 anni e nel 1572 si unì a Thomas tallis come coorganista della Chapel Royal, Londra. Era stato nominato Gentiluomo della Cappella nel 1570 e mantenne questo incarico fino alla fine della sua vita. È importante nella storia della musica inglese a causa dei suoi numerosi sviluppi influenti. Canzoni soliste, musica verginale, fantasie per viole, inno in versi e altra musica per la chiesa anglicana hanno beneficiato della sua acuta mente musicale e dei suoi talenti insolitamente diversificati. Il suo più grande contributo, tuttavia, fu alla musica sacra cattolica, che comprendeva tre raccolte di Inno (1575, con Tallis; 1589; 1591), due libri di Gradualia (1605, 1607) e tre messe (c. 1611).
Come fedele cattolico, Byrd era raramente libero da preoccupazioni, e un'impressione della sua situazione personale sembra emergere dalla natura spesso scoraggiata e penitenziale dei testi di alcuni dei suoi mottetti. D'altro canto, la sua vita professionale sembra aver suscitato un notevole grado di rispetto e tolleranza. Non si sa che Byrd abbia viaggiato all'estero e, sebbene conoscesse il lavoro di alcuni dei suoi contemporanei continentali, il suo stile conserva alcune caratteristiche campanilistiche. Eppure era un contrappuntista superbamente capace e sempre sensibile alle esigenze di un testo liturgico. I suoi primi mottetti includono impostazioni di inni, responsori e antifone basati sui canti Sarum (vedi uso di sarum); le opere successive mostrano una preoccupazione quasi esclusiva per il rito romano, sebbene i servizi cattolici potessero essere tenuti solo nella più stretta privacy.
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[d. Stevens]