CHIMICO FRANCESE
1850-1936
Henri-Louis Le Châtelier è nato in una famiglia di architetti, ingegneri e scienziati a Parigi. La sua casa di famiglia era come un centro di accoglienza per i principali chimici francesi. Le Châtelier divenne egli stesso un noto chimico industriale, interessato a metallurgia , cementi, vetri, combustibili, esplosivi e, soprattutto, prodotti chimici equilibrio . Mescolando il lavoro teorico con le applicazioni pratiche, Le Châtelier divenne uno dei chimici più preziosi e produttivi della Francia.
Le Châtelier prestò servizio come tenente dell’esercito durante la guerra franco-prussiana nel 1870, dopodiché tornò a scuola per finire la laurea. La sua intenzione era quella di diventare un ingegnere minerario, ma cambiò idea quando gli fu offerta una cattedra di chimica all’École des Mines di Parigi.
La prima area di indagine di Le Châtelier è stata la chimica dei cementi. Ripetendo gli esperimenti di Antoine Lavoisier sulla preparazione dell’intonaco parigino, Le Châtelier ha appreso che quando un cemento viene a contatto con l’acqua, si forma una soluzione che produce un intreccio, massa coerente di minuti cristalli.
Attraverso i suoi studi sui cementi, Le Châtelier si interessò alle applicazioni della termodinamica alla chimica. Fu lavorando con la termodinamica che Le Châtelier ideò quello che divenne noto come il principio di Le Châtelier nel 1884. Questo principio afferma che se un sistema è in uno stato di equilibrio e una delle condizioni è cambiata, come la pressione o la temperatura, l’equilibrio si sposterà in modo da cercare di ripristinare la condizione di equilibrio originaria. Utilizzando il principio di Le Châtelier come guida, l’efficienza dei processi chimici può essere migliorata spostando un sistema in modo da ottenere una quantità maggiore del prodotto desiderato. Ad esempio, il chimico tedesco Fritz Haber ha utilizzato il principio nel suo sviluppo di un processo per la sintesi dell’ammoniaca. Le Châtelier riteneva che la mancata applicazione pratica del suo principio fosse il più grande errore della sua carriera scientifica.
Oltre al suo lavoro sull’equilibrio, Le Châtelier è stato coinvolto in molte altre aree della chimica e della scienza in generale. Ad esempio, ha studiato la causa e la prevenzione dei disastri minerari. Ha contribuito a produrre esplosivi più sicuri e ha condotto ricerche che sono state utilizzate per sviluppare la torcia ora utilizzata nel taglio e nella saldatura dell’acciaio. Ha anche progettato strumenti quando non esistevano per soddisfare i suoi scopi, come la termocoppia per misurare temperature molto elevate.
Le Châtelier è stato inoltre coinvolto in altre aree di ricerca. Ha scritto numerose biografie e ha trascorso molto tempo a lavorare su articoli sul benessere sociale, sul rapporto tra scienza ed economia e sul rapporto tra scienza pura e applicata. Le Châtelier si dedicò anche all’insegnamento, lavorando all’École des Mines fino a quando non si ritirò all’età di sessantanove anni. Consigliava ai suoi studenti di accontentarsi di aggiungere alla struttura della scienza, ma di prestare attenzione a tutto ciò che di insolito osservavano.
Le Châtelier ha contribuito molto alla chimica. Ha colmato il divario tra teoria e pratica scegliendo problemi di ricerca che sembravano avere applicazioni industriali. Per questo motivo, è diventato uno dei ricercatori di maggior successo nel combinare la scienza teorica con le applicazioni pratiche.