Schiller, johann christoph friedrich von (1759-1805), drammaturgo, poeta, storico e filosofo tedesco. Nato il 10 novembre 1759 a Marbach, nel Württemberg, figlio unico di un ufficiale dell'esercito di basso rango, Schiller fu educato dal 1773 al 1780 presso l'accademia militare fondata da Karl Eugen, duca di Württemberg (1728–1793). La sua prima commedia, I ladri (1781; I ladri), presentato per la prima volta al Teatro Nazionale di Mannheim nel 1782. Vietato dal duca di proseguire la sua opera letteraria, fuggì dal Württemberg nello stesso anno e, dopo aver prestato servizio come drammaturgo residente a Mannheim per un anno, si trasferì a Dresda e Lipsia e poi nel 1787 a Weimar, patria di numerose personalità letterarie di primo piano, principalmente Johann Wolfgang von Goethe. Nel 1789 fu nominato professore di storia all'Università di Jena, in forza del suo Storia della defezione dei Paesi Bassi uniti dal governo spagnolo (Storia della rivolta dei Paesi Bassi Uniti dal dominio spagnolo, 1787).
Schiller sposò Charlotte von Lengefeld nel 1790. Dopo una grave malattia nel 1791 rimase semi-invalido per il resto della sua vita. Nel 1794 stringe un'amicizia e un'alleanza con Goethe sulla base di convinzioni condivise sulla validità duratura dei principi classici nell'arte e sulla centralità dell'arte come attività umana. La loro corrispondenza, insieme ai loro saggi e progetti comuni, ha avuto un impatto duraturo sul dibattito e sulla pratica letteraria tedesca. Nel 1799 Schiller si trasferì da Jena a Weimar, dove morì il 9 maggio 1805.
Il lavoro di Schiller come poeta e drammaturgo si divide in due periodi distinti: prima del 1789 e dalla metà del 1790 fino alla sua morte. Le sue prime tre commedie, I ladri, complotto di Fiesko a Genova (1783; La congiura di Fiesko a Genova), e cabala e amore (1784; Intrigo e amore) devono molto nello stile e nello spirito al movimento letterario d'avanguardia di breve durata ma influente degli anni Settanta del Settecento, lo Sturm und Drang. Scritte in prosa vigorosa e mostrando l'impatto della ricezione di William Shakespeare da parte della generazione Sturm und Drang, le opere teatrali esplorano l'idealismo imperfetto, il leader carismatico, le divisioni sociali e l'impazienza dei giovani per le imperfezioni del mondo. Portano anche l'impronta della formazione medica di Schiller presso l'accademia militare e in particolare del suo interesse per il problema delle relazioni mente-corpo. La sua quarta commedia, Don Carlos, Infante di Spagna (1787; Don Carlos, infante di Spagna), anticipa i suoi drammi successivi nell'uso di versi vuoti e nella preoccupazione per temi storici e pubblici.
Le difficoltà compositive che Schiller ha incontrato Don Carlos provocò una crisi creativa, e sebbene nel 1788 scrisse due poesie fondamentali, "Die Götter Griechenlandes" (Gli dei della Grecia) e "Die Künstler" (Gli artisti), si allontanò per quasi un decennio dalla scrittura creativa, con lo scopo di chiarire i suoi pensieri sull'arte in generale e sulla tragedia in particolare. Nel 1791 si rivolse alla filosofia del filosofo tedesco Immanuel Kant. Il dualismo di Kant, secondo il quale gli esseri umani appartengono al regno della natura ma partecipano anche attraverso la ragione al regno della libertà, divenne fondamentale per il pensiero di Schiller sull'estetica, poiché vedeva l'arte come un mezzo per conciliare le tensioni tra natura e ragione. La sua teoria del sublime nella tragedia afferma che la tragedia media un'esperienza di trascendenza derivata dalla consapevolezza che gli esseri umani possono affermare la loro libertà morale anche mentre vengono fisicamente distrutti (vedi in particolare "Über das Pathetische" [Sulla tragica pietà]). Nel suo influente trattato Sull'educazione estetica dell'uomo in una serie di lettere (1794; Sull'educazione estetica dell'uomo in una serie di lettere), sostiene che la bellezza come "forma vivente" simboleggia e aiuta a realizzare l'armonia ideale di sensi e spirito a cui gli esseri umani aspirano. La sua nozione di bellezza come gioco e di parvenza estetica è stata importante nelle successive discussioni sull'estetica. Il suo ultimo grande trattato, A proposito di poesia ingenua e sentimentale (1795; Sulla poesia ingenua e sentimentale), definisce il problema della coscienza divisa dello scrittore moderno ("sentimentale").
Nel 1795 Schiller riprese a scrivere poesie. Nel 1799 ha completato il suo più grande dramma, Wallenstein (pubblicato 1800). Una rapida successione di opere in versi seguì fino alla sua morte: Maria Stuart (1801; Mary Stuart), La domestica di Orleans (1802; La cameriera di Orleans), La sposa diMessina (1803; La sposa di Messina), William Tell (1804; William Tell) e Demetrius (incompiuto). Ognuno segnala una nuova partenza nello stile. Insieme riflettono la preoccupazione di Schiller per alcuni dei temi pressanti dell'epoca della Rivoluzione francese: legittimità del governo, coscienza contro calcolo politico e individuo all'interno della marea degli eventi. La sua poesia successiva comprende lo stile più popolare (ad esempio, le sue ballate e "Das Lied von der Glocke" ([Il canto della campana]), ma ha anche usato la poesia come meditazione sulla natura dell'arte (ad esempio, in "Das Ideal und das Leben" [L'ideale e la vita] e "Der Tanz" [La danza]).
Le trame piene di azione, i personaggi forti e gli incontri elettrizzanti delle opere di Schiller non solo hanno garantito il loro posto sulla scena mondiale, ma hanno ispirato numerosi compositori d'opera, Giuseppe Verdi è il più importante.