Frederick william (brandeburgo) (1620–1688; governò 1640–1688), elettore di Brandeburgo e duca di Prussia. Frederick William, noto come “il Grande Elettore”, fu il primo dei grandi governanti degli Hohenzollern che fondò lo stato prussiano, che a sua volta creò una Germania unita alla fine del XIX secolo. La guerra dei trent’anni (1618–1648) rese i primi anni di Frederick William turbolenti. Per mesi rimase non battezzato perché non c’erano soldi per le festività battesimali e perché non si potevano trovare padrini adeguati. All’età di sette anni Frederick William lasciò Berlino per evitare di avvicinarsi agli eserciti cattolici, e all’età di quattordici anni fu mandato in Olanda per studiare e vivere con i suoi parenti della Casa d’Orange. Sviluppò un precoce gusto per libri, incisioni, piante, monete e ogni sorta di curiosità, che in seguito portò alla fondazione di una biblioteca, un museo e un giardino botanico a Berlino.
Quando Frederick William divenne elettore del Brandeburgo nel 1640, le sue terre erano un relitto. Gli studiosi stimano che la guerra fosse costata al Brandeburgo più della metà della sua popolazione e nel 1648 Berlino contava solo 6,000 persone. I suoi altri due principali possedimenti, la Prussia a est e Cleves e Mark a ovest, non avevano sofferto così tanto ma avevano comunque perso popolazione e tesori. A peggiorare le cose, suo padre, George William (governato dal 1619 al 1640), aveva ceduto la sua autorità a un avventuriero militare di nome Adam von Schwartzenberg, che aveva creato un esercito di mercenari che trascorreva più tempo a terrorizzare la campagna che a resistere ai nemici del paese . Frederick William iniziò il suo governo con gesti concilianti. Non congedò subito Schwartzenberg, ma attese fino a quando il rappresentante Estates lo implorò di liberare il paese dai suoi mercenari. Ripristinò anche i diritti tradizionali degli Stati di Prussia e di Cleves e Mark e concesse agli Stati di Brandeburgo ulteriori privilegi in cambio di un contributo monetario.
I gesti conciliatori terminarono nel 1655, quando trovò le sue terre nel mezzo di una guerra tra Svezia e Polonia. Federico Guglielmo adottò una politica di rigorosa neutralità, ma, per difendere quella neutralità, aveva bisogno di un esercito modesto per respingere bande di soldati svedesi e polacchi. Aveva creato una forza di circa duemila dai mercenari di Schwartzenberg, ma ne aveva bisogno di più, soprattutto per difendere la Prussia orientale, che era vicina ai combattimenti. Per aumentare quelle forze, ha chiesto alle tenute del Brandeburgo di fornirgli dei fondi. Hanno rifiutato, sostenendo che non avevano la responsabilità di proteggere la Prussia orientale. Quando Frederick William ha risposto che questa forza maggiore avrebbe protetto anche il Brandeburgo, sono rimasti impassibili.
Questo confronto con le Tenute del Brandeburgo ha innescato lo sforzo per il quale Federico Guglielmo è più famoso – riducendo l’autorità degli Stati e aumentando sostanzialmente l’autorità del principe – in altre parole, portando l’assolutismo nel Brandeburgo-Prussia. Iniziò ignorando la decisione delle Tenute e utilizzando comunque il suo piccolo esercito per riscuotere le tasse proposte. Le proprietà erano inorridite, ma la gente ha pagato. Infine le Tenute hanno concesso le somme richieste perché non sapevano come resistere.
Dal suo domare le tenute di Brandeburgo, Frederick William si rivolse alle tenute di Cleves, Mark e Prussia. Tra il 1655 e il 1666 Frederick William si ridusse ai poteri delle Tenute di Cleves e Mark finché non li ridusse all’impotenza. La Prussia era più una sfida perché la resistenza al suo assolutismo era guidata dalla città di Königsberg, il più grande centro urbano nel regno degli elettori. Nel 1674 Federico Guglielmo costrinse una resa dei conti con Königsberg, occupando la città con la forza militare e costringendola ad accettare le sue tasse ei suoi funzionari. A quel punto Frederick William era assoluto in tutte le sue terre. Le tenute di Brandeburgo, Cleves e Mark cessarono di incontrarsi e le tenute di Prussia si incontrarono ma avevano poco potere. Mentre stava riducendo il potere delle Tenute, Frederick William costruì l’autorità della sua amministrazione centrale. Dopo tutto, aveva bisogno di sostituire la struttura di riscossione delle tasse delle Tenute con una sua struttura. Questo iniziò come Ufficio generale della guerra nel 1655 con i soldati che servivano come esattori delle tasse, e lentamente ma inesorabilmente quell’ufficio divenne il governo. Con i cambi di nome, rilevò il tesoro e poi l’amministrazione in generale, diventando nel 1679 responsabile del mantenimento dell’esercito, della riscossione delle tasse, della promozione dello sviluppo economico, dell’incoraggiamento all’immigrazione (in particolare degli ugonotti francesi in fuga da Luigi XIV) e del controllo del governo municipale. Nel 1668 pose le basi dello Stato maggiore prussiano che si sarebbe evoluto nello Stato maggiore tedesco di notorietà del diciannovesimo e ventesimo secolo.
Frederick William non portò avanti le sue riforme centralizzanti come parte di un piano a lungo termine o di una filosofia governativa. Ogni volta che si è mosso contro il privilegio di una proprietà immobiliare o ha istituito una tassa, lo ha fatto perché credeva che fosse necessaria in quel momento. Le sue riforme avevano obiettivi specifici e limitati, ma nel tempo si sono fuse in un sistema che molti altri stati avrebbero emulato. Sul letto di morte non aveva ancora un’idea generale di un futuro stato degli Hohenzollern, ma espresse invece il desiderio di dividere le sue terre in tre stati, uno per ciascuno dei suoi figli, un atto che avrebbe annullato tutte le sue riforme centralizzatrici. Solo la resistenza dei suoi consiglieri anziani e dei suoi figli impedì all’eredità degli Hohenzollern di diventare tre piccoli stati tedeschi. Lo stesso Federico Guglielmo non si rendeva conto di aver posto le basi del più grande stato tedesco dell’era moderna.