Frederick Augustus Porter Barnard (1809-1889) era un educatore e scienziato americano che, come presidente del Columbia College, lavorò per trasformare l’istituto in un’università moderna.
Frederick Barnard nacque a Sheffield, Massachusetts, il 5 maggio 1809. Frequentò Yale dal 1824 al 1828, diplomandosi secondo nella sua classe. Dopo due anni di insegnamento alla Hartford, Connecticut, scuola di grammatica, è tornato a Yale come tutor. La sua crescente sordità portò alla sua accettazione nel 1831 di un posto in una scuola per sordomuti di Hartford, e un anno dopo si trasferì alla New York Institution for the Deaf and Dumb. Nel 1837 fu nominato professore di matematica e filosofia naturale all’Università dell’Alabama, dove rimase per 17 anni, gli ultimi sei come professore di chimica. Nel 1854 si trasferì all’Università del Mississippi come professore di matematica e due anni dopo divenne capo di quell’istituto.
Le attività scientifiche di Barnard e i numerosi articoli che ha pubblicato nei suoi campi hanno portato alla sua elezione a presidente dell’American Association for the Advancement of Science nel 1860. Poiché la guerra civile ha impedito ulteriori riunioni fino al 1866, è rimasto presidente per il più lungo termine nella storia dell’associazione.
La guerra civile pose fine all’istruzione presso l’Università del Mississippi. Sebbene fosse uno schiavista, Barnard era un forte sindacalista. Rifiutò una richiesta di Jefferson Davis di aiutare il Sud a sfruttare le sue risorse naturali e si trasferì a Washington, DC, dove lavorò alle mappe di guerra per il Coast Survey. Nel 1863 pubblicò un Lettera al Presidente degli Stati Uniti di un rifugiato, denunciando la schiavitù, la “cospirazione” del sud e le teste di rame del nord; questa lettera è stata ampiamente notata su giornali e periodici.
Poco dopo è stato eletto presidente del Columbia College di New York City. Entrò in carica nel 1864 e durante i suoi 24 anni si sforzò di trasformare il college in un’università moderna. Fece rivivere una debole scuola di miniere che sarebbe diventata un leader nel suo campo. Ha spinto per il sistema elettivo per gli studenti universitari, introducendo molti nuovi corsi avanzati. Sulla base di un forte college sperava di erigere una scuola di specializzazione di distinzione. Ha lavorato per rafforzare le scuole di diritto e medicina e sperava di avviare una scuola di istruzione che offrisse una formazione professionale comparabile. La mancanza di risorse ha impedito la piena realizzazione delle sue ambizioni durante la sua vita.
Uno dei primi sostenitori dell’istruzione superiore per le donne, Barnard ha spinto al massimo, anche se senza successo, per coinvolgere la Columbia in questo compito. Quando, sei mesi dopo la sua morte, la Columbia ha aperto un college per donne, è stato chiamato in suo onore.
Barnard ha continuato a pubblicare articoli scientifici fino all’anno prima della sua morte. Nel 1888, all’età di 80 anni, chiese di essere sollevato dai suoi doveri. Morì il 27 aprile 1889.
Ulteriori letture
John Fulton, Memorie di Frederick AP Barnard (1896), scritto con l’assistenza della moglie di Barnard, contiene molti utili estratti dai suoi scritti. William F. Russell, ed., The Rise of a University, vol. 1: Gli ultimi giorni dell’Old Columbia College (1937), è composto da selezioni tratte dai rapporti annuali di Barnard come presidente della Columbia; disposti in ordine di attualità, i rapporti presentano chiaramente le sue idee e attitudini. Una descrizione di com’era servire nella facoltà della Columbia sotto Barnard si trova in John W. Burgess, Reminiscences of an American Scholar: The Beginnings of Columbia University (1934).
Fonti aggiuntive
Scivolo, William Joseph, Damn Yankee !: La prima carriera di Frederick AP Barnard, educatore, scienziato, idealista, Port Washington, NY: Kennikat Press, 1978. □