L’economista americano Frank Hyneman Knight (1885-1972) fu una figura di spicco nell’influente scuola di economia neoclassica di Chicago, in particolare nel suo modello descrittivo del sistema della concorrenza perfetta.
Frank Knight nacque in una fattoria nella contea di McClean, Illinois, il 7 novembre 1885. Durante la sua giovinezza fu esposto all’evangelizzazione del fuoco e dello zolfo del Midwest americano, che probabilmente portò al suo disprezzo per tutta la vita per i dogmi religiosi. Ha conseguito una laurea al Milligan College nel Tennessee nel 1911 e una laurea e un master alla Cornell University nel 1916. Alla Cornell ha studiato con Allyn Young, che ha esercitato un’influenza diretta sulle idee economiche di Knight.
La carriera accademica di Knight comprendeva incarichi a Cornell, Chicago e Iowa prima di tornare nel 1928 a Chicago, dove fu successivamente nominato professore di economia a Morton Hull. Durante la sua carriera accademica, Knight rimase principalmente un intellettuale. Viveva nel mondo delle idee e quindi, sentiva, conservava la sua integrità intellettuale non facendosi coinvolgere nel servizio governativo, in organizzazioni di attivisti o scrivendo per giornali e riviste popolari. In quanto studioso scettico, critico e intellettuale autodidatta, è stato descritto come un prodotto preminentemente del Midwest americano, completamente diverso dal tipico intellettuale sofisticato della costa orientale.
Rischio, incertezza e profitto (1921), la prima opera importante di Knight, fu originariamente scritta come sua dissertazione di dottorato nel 1916. Come per molti dei suoi lavori successivi, il suo obiettivo era il chiarimento: il chiarimento di quelle che considerava certe ambiguità nella teoria economica neoclassica dell’organizzazione, soprattutto come si trova nelle opere di Alfred Marshall. In particolare, ha cercato di chiarire la distinzione tra rendita e profitto. Ha così descritto in dettaglio le caratteristiche di un sistema in cui la concorrenza è perfetta. Il suo modo di trattare questa questione della concorrenza perfetta è stato descritto come l’apogeo della teorizzazione neoclassica. A differenza di un certo numero di teorici che in seguito lo citarono per ragioni politiche programmatiche, Knight comprese pienamente e dichiarò esplicitamente che il modello della concorrenza perfetta è un costrutto della mente, un’idealizzazione della realtà, non una descrizione di essa. Alcuni di coloro che lo hanno seguito hanno trascurato questa importante qualifica e si aspettavano che le attuali istituzioni mondiali fossero in accordo con il modello. L’effetto di questo errore è stato quello di consentire ai critici di un ordine economico competitivo di minare efficacemente gran parte del sostegno sociale generale ad esso, soprattutto quando l’analisi comparativa non è riuscita a considerare i difetti dei sistemi economici alternativi.
Knight ha esercitato una grande influenza sulla teoria economica applicata nel 20 ° secolo, compresa quella dell’amministrazione Richard Nixon, soprattutto attraverso il suo lavoro L’organizzazione economica (1951). Il suo valore particolare è il suo approccio integrato all’economia come organizzazione sociale. Ad esempio, ha spiegato le cinque funzioni del sistema economico, un approccio che ha trovato la sua strada in molti libri di testo economici di base e ha utilizzato l’immagine della ruota della ricchezza o del reddito, che è un’altra caratteristica standard dei testi introduttivi e delle pubblicazioni popolari.
Tuttavia, Knight è considerato più un saggista che uno scrittore di tomi economici. Il suo intero lavoro è stato descritto come una continua revisione dei libri scritti o letti acriticamente da tanti altri. Questo aspetto del suo lavoro è più evidente in L’etica della concorrenza (1921-1935), una raccolta dei suoi saggi curata da un gruppo di suoi studenti. Il lavoro è caratterizzato più dalla sollevazione di domande critiche che dalla fornitura di risposte. In un tour de force ha negato che i desideri sono statici nella natura umana, e quindi no il governo o il sistema economico possono mai soddisfare i desideri umani, poiché ne sorgono sempre di nuovi. Nell’istante in cui un desiderio è soddisfatto, un altro sorge per prendere il suo posto.
Il pessimistico saggio di Knight del 1935 “Teoria economica e nazionalismo” vede lo sviluppo della storia umana come tragico. Era critico nei confronti del liberalismo, che fallì a causa dei suoi stessi eccessi e quindi portò direttamente al socialismo come suo sostituto. Tentando di analizzare l’attrattiva dei sistemi alternativi al liberalismo (come il socialismo nazionale), che secondo lui erano ugualmente sbagliati su altri punti, ha presentato percettivamente i loro valori che sottolineano il naturale desiderio umano di far parte di un insieme organico più ampio come la nazione . Knight considerava il problema principale dell’uomo moderno come un problema morale, non economico. Sentiva che il liberalismo aveva distrutto la religione convenzionale senza fornire alcun sostituto efficace e giudicava che ciò di cui gli uomini hanno bisogno è una moralità comune fondata sulla verità. In Knight’s Intelligenza e azione democratica (1960), il suo atteggiamento sul raggiungimento di questo obiettivo è alquanto ottimista. Knight è morto nel 1972.
Ulteriori letture
Nessuna biografia definitiva di Knight è stata pubblicata. Per una raccolta di saggi sul lavoro di Knight e sulla teoria economica basata sul suo lavoro, vedere Blaug, Mark, ed. Frank Knight (1885-1972, Henry Simons) (1992). □