Frank Winfield Woolworth (1852-1919), commerciante americano, è stato un pioniere nei metodi di vendita al dettaglio. Ha fondato la grande catena di negozi "cinque e dieci cent" che portano il suo nome.
Nato da una povera famiglia di contadini nello stato di New York, FW Woolworth ha iniziato la sua carriera lavorando come impiegato in un emporio nel centro del mercato locale. Impressionato dal successo di una svendita di cinque centesimi, concepì la nuova idea di aprire un negozio per vendere una varietà di articoli in volume a quel prezzo. Con $ 300 di inventario anticipato dal suo datore di lavoro, Woolworth aprì un piccolo negozio a Utica nel 1879, ma presto fallì. Nel 1881, tuttavia, Woolworth aveva due negozi di successo che operavano in Pennsylvania. Aggiungendo articoli da dieci centesimi, è stato in grado di aumentare notevolmente il suo inventario e quindi ha acquisito uno status istituzionale unico, molto importante per il successo dei suoi negozi.
La crescita della catena di Woolworth fu rapida. Il capitale per i nuovi negozi proveniva in parte dai profitti di quelli già in funzione e in parte dagli investimenti dei partner che Woolworth aveva installato come gestori delle nuove unità. Inizialmente, molti dei partner erano parenti e colleghi di Woolworth.
Convinto che il fattore più importante per garantire il successo della catena fosse l'aumento della varietà di prodotti offerti, Woolworth nel 1886 si trasferì a Brooklyn, New York, per essere vicino ai fornitori all'ingrosso. Ha inoltre intrapreso gli acquisti per l'intera catena. Una svolta importante è arrivata quando ha deciso di rifornirsi di caramelle ed è stato in grado di aggirare i grossisti e trattare direttamente con i produttori. Consapevole dell'importanza della presentazione delle merci, Woolworth si è assunto la responsabilità di progettare vetrine e espositori da banco per l'intera catena e ha ideato la familiare facciata rossa del negozio che è diventata il suo segno distintivo istituzionale.
Il successo della catena tra il 1890 e il 1910 fu fenomenale. L'azienda aveva 631 punti vendita che facevano affari per $ 60,558,000 all'anno entro il 1912. In quell'anno Woolworth si fuse con cinque dei suoi principali concorrenti, formando una società con un capitale di $ 65 milioni. L'anno successivo, al costo di 13.5 milioni di dollari, costruì il Woolworth Building nel centro di New York, all'epoca il grattacielo più alto del mondo.
Nel 1915 Woolworth trascorse gran parte del suo tempo in Europa. Quando morì nel 1919, la FW Woolworth Company, con oltre 1,000 negozi, era forse l'impresa di vendita al dettaglio di maggior successo al mondo.
Ulteriori letture
La fonte più completa di informazioni su Woolworth è la biografia parzialmente romanzata di John K. Winkler, Cinque e dieci: ilVita favolosa di FW Woolworth (1940). Altri resoconti di Woolworth e dell'azienda sono in Godfrey M. Lebhar, Catene di negozi in America (1952; 3d ed. 1963); la Woolworth Company, I primi 75 anni di Woolworth (1954); Tom Mahoney, I grandi mercanti (1955; nuova ed. 1966); e Robert C. Kirkwood, La storia di Woolworth in patria e all'estero (1960). □