CHIMICO FRANCESE
1748-1822
Claude-Louis Berthollet fu influente in quattro aree: chimica teorica, chimica sperimentale, chimica pratica e scrittura chimica. Era anche un insegnante di chimica e, con il suo contemporaneo Pierre-Simon de Laplace, un mecenate dei giovani scienziati francesi. Nato nel 1748 nella città di Talloire, vicino ad Annecy, in Francia, Berthollet ha studiato medicina all’Università di Torino. Arrivato a Parigi nel 1772, trovò presto un mecenate medico in uno dei grandi aristocratici parigini, Luigi Filippo, duca d’Orléans. Per consolidare il suo status professionale, Berthollet ottenne una laurea in medicina presso l’Università di Parigi e continuò a praticare la medicina fino alla metà degli anni ‘1780 del 1770. Durante gli anni Settanta del Settecento aveva acquisito un interesse attivo per la chimica. Nel 1780 aveva presentato diciotto mémoires all’Académie des Sciences. È stato ammesso all’Académie come adjoint nel 1780, promosso a socio nel 1785, e promosso alla sua posizione più alta, pensionanteIn 1792.
All’inizio degli anni 1780, Berthollet era entrato a far parte della cerchia dei chimici che circondava Antoine-Laurent Lavoisier, che stava sviluppando la sua nuova teoria antiflogistica della chimica basata sull’ossigeno. Sebbene Berthollet inizialmente abbia criticato le caratteristiche della nuova chimica (e non abbia mai accettato la teoria dell’acidificazione basata sull’ossigeno di Lavoisier), è stato il primo chimico della cerchia di Lavoisier a diventare formalmente e pubblicamente un sostenitore. Nel 1787 si unì ad altri stretti collaboratori di Lavoisier (inclusi Antoine Fourcroy e Louis-Bernard Guyton de Morveau) per creare una nomenclatura chimica che sarebbe stata coordinata con la nuova chimica.
Nel 1784 Berthollet fu nominato ispettore della tintoria e direttore della produzione presso la tappezzeria Gobelin. Mentre studiava le proprietà del gas cloro scoperto di recente (“acido marino deflogistico”), Berthollet ne riconobbe le proprietà sbiancanti superiori e sviluppò una candeggina a base di cloro. Nel 1791 Berthollet pubblicato Elementi dell’arte della tintura, uno studio sistematico e una discussione scientifica sulla natura della tintura. Berthollet ha anche contribuito a un altro studio scientifico su un’importante industria degli anni 1780: la produzione di ferro e la produzione di acciaio. In questo studio si è cercato di fornire una spiegazione scientifica dei diversi tipi di ferro (ghisa, battuto) e acciaio in base ai gradi di riduzione (rimozione dell’ossigeno) del minerale e alla successiva combinazione con il carbonio. Una terza area della chimica pratica in cui Berthollet era attivo erano le munizioni. Il suo lavoro più significativo in questo settore è stato lo sviluppo di un esplosivo a base di clorato di potassio (che si è rivelato troppo potente per essere utilizzato come munizione).
Durante la Rivoluzione francese e l’era napoleonica, Berthollet iniziò a svolgere ruoli civili e politici attivi in Francia. Durante la Rivoluzione, fu uno degli scienziati incaricati dal Comitato di Pubblica Sicurezza dell’amplificazione di emergenza della produzione di munizioni. Ha insegnato all’École Normale ed è stato uno dei fondatori dell’École Polytechnique. Divenne amico di Napoleone Bonaparte, che accompagnò in Egitto nel 1798, e in Egitto contribuì a fondare un istituto scientifico sulla falsariga del parigino Accademia. Sotto l’egida di Napoleone, Berthollet fu nominato conte, senatore di Montpellier e a grande ufficiale della Legion d’Onore.
Sebbene Berthollet non abbia mai pubblicato un libro di testo di chimica, pubblicò il Prova statica chimica (1803), un lavoro ambizioso che ha tentato di fornire una base teorica sistematica per la chimica. Come i suoi predecessori, Berthollet concepiva le forze di livello microscopico mediante le quali le sostanze chimiche si “attraggono” a vicenda come uguali o analoghe alla gravità. Ma Berthollet ha sfidato l’opinione dei suoi predecessori secondo cui le forze delle forze di affinità chimica erano determinate unicamente dalla natura dei reagenti ed erano invarianti in tutte le condizioni fisiche e chimiche. Riteneva che fattori come le masse dei reagenti, i loro stati fisici prima e dopo la reazione e le circostanze fisiche generali potessero influenzare le direzioni delle reazioni e persino le proporzioni combinate dei loro prodotti.
Per quanto riguarda la combinazione delle proporzioni, Berthollet ha affermato che i reagenti chimici in intervalli continui di proporzioni di peso potrebbero combinarsi, a seconda delle masse dei reagenti e delle circostanze fisiche delle reazioni. A questo punto, Joseph-Louis Proust aveva già espresso la sua affermazione generale che la vera combinazione chimica era sempre contrassegnata da proporzioni di peso fisso dei reagenti. Berthollet e Proust hanno discusso la questione in stampa per diversi anni senza alcuna risoluzione dell’argomento. Ciò che “risolse” la questione fu l’ascesa della teoria atomica chimica di John Dalton (1808), che nelle sue leggi di proporzioni definite e multiple sosteneva la posizione di Proust.