Naturalista
Origini. A uno studente di scienze naturali nato e cresciuto nella fredda e aspra Scozia, le foreste lussureggianti e le terre costiere semitropicali della Carolina del Sud devono essere sembrate una specie di paradiso. Alexander Garden vi emigrò poco più che ventenne, poco dopo aver completato i suoi studi nel grande centro intellettuale di Edimburgo e aver conseguito la laurea in medicina nel 1753. Nella contea di Prince William, nella Carolina del Sud, iniziò a praticare come medico per ricchi piantatori.
Nuovi dintorni. Garden era affascinato dalla sua nuova casa. Praticamente ogni pianta e animale era nuovo per il giovane dottore, ed era ansioso di condividere i suoi interessi e le sue scoperte con un mondo intellettuale più ampio di quello offerto dalla Carolina del Sud. L'opportunità è arrivata mascherata da avversità. I nuovi emigranti nel Sud America subirono tipicamente un periodo di adattamento - allora noto come "stagionatura" - al clima spesso feroce. La stagionatura del giardino apparentemente è andata male, perché dopo un anno di residenza ha viaggiato verso nord per la sua salute. Prese rapidamente contatti con alcuni dei massimi esponenti della crescente comunità scientifica americana. A New York ha incontrato il tenente governatore Cadwallader Golden, anche lui un appassionato botanico. Attraverso l'impressionante biblioteca di Colden, Garden venne a conoscenza per la prima volta del nuovo sistema di Carl Linnaeus per la classificazione della flora e della fauna del mondo. Ritornando in South Carolina via Philadelphia, Garden ha conferito con il famoso botanico quacchero John Bartram.
Linneo. Tornato nella Carolina del Sud nel 1755, il Garden ebbe la possibilità di vedere un altro aspetto della varietà naturale americana. Ha accompagnato una spedizione per assicurarsi il supporto Cherokee all'inizio della guerra franco-indiana, penetrando fino alle Blue Ridge Mountains. Determinato a non vivere più in isolamento scientifico, riferì le sue osservazioni di questo viaggio a conoscenti in Gran Bretagna e tentò persino di aprire una corrispondenza con lo stesso Linneo. Tre anni e diverse lettere senza risposta più tardi, Garden ricevette finalmente una risposta dal grande uomo. Il ghiaccio rotto, Garden e Linneo corrispondevano voluminosamente da allora in poi. A Linneo e ai suoi amici lontani, Garden inviò esemplari di animali e piante americani, proponendo molte nuove specie che venivano spesso rifiutate dai suoi colleghi europei. Il giardino non era semplicemente una seccatura; nel mondo delle scienze naturali, scoprire specie fino ad allora sconosciute era la via per la pubblicazione, il riconoscimento e la fama. Se la cavò meglio con rettili esotici e anfibi - il serpente del Congo e l'anguilla del fango sono due delle "scoperte" di Garden - e raggiunse la fama quando un collega britannico gli diede il nome di un fiore precedentemente non classificato. (Gardenia). Linneo fece anche eleggere Garden alla Società Reale Svedese di Upsala nel 1763. Il riconoscimento britannico arrivò un decennio dopo: nel 1773 Garden fu eletto alla Royal Society di Londra. Il suo articolo scientifico sulla misteriosa anguilla elettrica fu letto davanti alla società nel 1775. Ma a quel punto la vera notizia a Londra era dello scoppio della guerra nelle colonie.
Lealista. Garden era un lealista, ma all'inizio riuscì a evitare un'indebita attenzione da parte dei ribelli della Carolina del Sud. Suo figlio Alexander, a scuola in Gran Bretagna, sostenne fermamente l'indipendenza americana, ma Garden gli proibì il ritorno. Quando il principale teatro di guerra si rivolse alla Carolina del Sud nel 1780, né padre né figlio riuscirono a mantenere la neutralità. Il dottor Garden si schierò apertamente con gli inglesi e Alexander Jr. tornò contro la volontà di suo padre e servì l'esercito americano. Quando la guerra finì, Garden Sr. fu esiliato e la sua proprietà confiscata dagli americani vittoriosi. Anche se in seguito gli fu concesso il permesso di tornare con la maggior parte della sua proprietà restaurata, Garden si rifiutò di tornare in America. Al suo ritorno in Inghilterra aveva sofferto gravemente di mal di mare, aggravato dalla tubercolosi che alla fine lo avrebbe ucciso. Cercò sollievo viaggiando attraverso l'Europa e terminò i suoi giorni a Londra il 15 aprile 1791. Il suo esilio e la sua malattia furono resi più sopportabili dagli onori ricevuti dalla società accademica che desiderava così tanto.
Fonte
Brooke Hindle, La ricerca della scienza nell'America rivoluzionaria 1735-1789 (Chapel Hill: University of North Carolina Press, 1956).