Alexander von Humboldt (1769–1859), il tedesco più famoso del suo tempo, fu celebrato come geografo, esploratore e naturalista; era meno conosciuto per i suoi preziosi contributi allo sviluppo delle scienze sociali. Veniva da una famiglia della Pomerania che era stata recentemente nobilitata. Dopo la morte prematura del padre, maggiore dell'esercito prussiano, sua madre borghese cessò di mantenere i legami della famiglia con la corte; invece, ha impiegato eccellenti insegnanti privati per mettere i suoi due figli sulla strada percorsa dall'élite borghese: le scienze. Humboldt ha studiato a Francoforte sull'Oder, Gottinga, Amburgo e Freiberg (in Sassonia). CW Dohm, Karl Ludwig Willdenow e Georg Forster, i suoi principali insegnanti, hanno risvegliato il suo interesse per la geografia politica e botanica e per l'esplorazione. Nella sua giovinezza si è anche associato a Goethe, Schiller e molti altri scrittori.
Con queste premesse era estremamente ben preparato per il suo primo viaggio di esplorazione, che ebbe luogo tra il 1799 e il 1804. Fu accompagnato in questo viaggio da Aimé Bonpland, il medico e botanico francese. Humboldt esplorò i territori di quelli che ora sono Venezuela, Cuba, Colombia, Ecuador, Perù e Messico, risalì il Casiquiare e ne determinò la longitudine e la latitudine, scalò il Monte Chimborazo fino a un'altezza di 17,900 piedi e suggerì vari miglioramenti nella tecnologia mineraria e altri aspetti dell'economia alle autorità coloniali spagnole.
Dopo una visita negli Stati Uniti, dove ha incontrato non solo vari scienziati a Filadelfia, ma anche il presidente Thomas Jefferson, è tornato in Europa. Si stabilì quindi a Parigi, dove procedette alla valutazione dei risultati della sua spedizione e alla preparazione di un nuovo progetto di esplorazione in Asia. Quest'ultima spedizione non ebbe luogo fino al 1829, dopo aver trascorso due anni a Berlino.
La preparazione, l'esecuzione e la valutazione delle spedizioni di Humboldt furono esemplari e gli valsero la fama mondiale. I 23 volumi delle sue descrizioni di viaggio (1805-1834) sono i più completi mai pubblicati da un privato. Collaborò con studiosi tedeschi, francesi e britannici per produrre l'ultimo grande risultato della repubblica delle lettere del XVIII secolo e combinò così in modo caratteristico il idea enciclopedia-dic con la sua fede nella divisione del lavoro tra specialisti.
Humboldt ha respinto presto il punto di vista puramente utilitaristico nella scienza, sottolineando invece il valore della ricerca per il bene della conoscenza. Ciò gli ha permesso di dare una considerazione imparziale ai problemi della scienza sociale. Nel campo dell'antropologia, ad esempio, seppe apprezzare senza pregiudizi la cultura delle tribù indiane del Sud America, poiché non credeva nelle razze superiori o inferiori ma piuttosto nell'unità dell'umanità e nel suo destino di libertà. Nel suo celebre Saggio politico sul Regno della Nuova Spagna (1811-1812), pose le basi della moderna geografia regionale sulla base della geografia fisica, usando il Messico come suo esempio. Il suo ritratto del dominio coloniale si basa su prove statistiche, poiché Humboldt riuscì a ottenere l'accesso agli archivi coloniali spagnoli gelosamente custoditi. Sia per le scienze sociali che per la geografia questa prima descrizione del Messico è ancora un utile libro di fonti.
Humboldt confutò in modo convincente la teoria degli stadi economici di Friedrich List. Mentre List concepiva il passaggio da cacciatori e raccoglitori a pastori e contadini in termini di sviluppo del capitale materiale nelle condizioni del Vecchio Mondo, Humboldt dimostrò che in America l'agricoltura doveva essersi evoluta dalla raccolta, senza la fase intermedia della vita pastorale, poiché non animali domestici erano esistiti nel Nuovo Mondo.
Gli scienziati politici dovrebbero apprezzare che Humboldt è stato uno dei primi europei a prevedere un grande futuro per gli Stati Uniti. La pubblicazione dei suoi viaggi diede anche sostegno intellettuale e sostegno morale alle guerre di indipendenza sudamericane.
Gli sforzi di Humboldt nel campo della demografia hanno un valore duraturo. Ha introdotto l'esame del quoziente degli estremi nelle statistiche della popolazione, rendendo così possibile integrare il dato astratto della densità di popolazione citando il quoziente basso nei paesi uniformemente densamente (o scarsamente) stabilizzati e il quoziente alto nei paesi irregolarmente stabiliti. Ha anche tenuto conto delle dinamiche demografiche, fornendo tassi di natalità e mortalità per il Messico. Queste cifre erano da tempo indisponibili per tali regioni.
La vecchiaia di Humboldt era votata al completamento della sua Cosmos: A Sketch of a Physical Description of the Universe (1845-1858), in cui ha ampliato il suo pensiero geografico in una più generale "descrizione del mondo in termini fisici". Il suo grande prestigio in Germania ha fatto molto per spostare l'attenzione dagli studi prevalentemente filologici alle scienze naturali.
Hanno Beck
[Guarda anchePresenza sul territorioe Popolazione, articolo suIl campo della demografia.]
OPERE DI HUMBOLDT
di 1805-1834 Viaggio di Humboldt e Bonpland. 23 voll. Parigi: Schoell. → Spesso citato dal titolo della Parte 1: Viaggia nelle regioni equinoziali del nuovo continente. I set completi sono rari e variano per disposizione e confronto.
(1811–1812) 1811-1822 Saggio politico sul Regno della Nuova Spagna. 4 voll. Londra: Longmans. → Pubblicato per la prima volta in francese.
1843 Asia centrale: ricerca sulle catene montuose e climatologia comparativa. 3 voll. Parigi: guida.
(1845–1858) 1850-1859 Cosmos: A Sketch of a Physical Description of the Universe. 5 voll. New York: Harper. → Pubblicato per la prima volta in tedesco.
1959 Conversazioni. A cura di Hanno Beck. Berlino: Akade-mie-Verlag.
BIBLIOGRAFIA SUPPLEMENTARE
Accademia delle scienze, Berlino 1959 Alexander von Humboldt, 14.9.1769–6.5.1859: memoriale per il centenario della sua morte. Berlino: Akademie-Verlag.
Beck, Hanno 1959-1961 Alexander von Humboldt. 2 voll. Wiesbaden (Germania): Steiner. → Volume 1: Dal viaggio di istruzione al viaggio di ricerca: 1769-1804. Volume 2: Dal lavoro di viaggio al "cosmo": 1804–1859.
Bruhns, Karl 1872 Alexander von Humboldt: una biografia scientifica. 3 voll. Lipsia (Germania): Brockhaus.