L'esploratore scozzese, commerciante di pellicce e uomo d'affari Sir Alexander Mackenzie (1764-1820 ca.) fu forse il più avventuroso di tutti gli esploratori del nord-ovest del Nord America. Fu il primo a viaggiare via terra verso la costa del Pacifico.
Alexander Mackenzie è nato vicino a Stornoway sull'isola di Lewis. Alla morte di sua madre, suo padre lo portò a New York nel 1774. Durante la rivoluzione americana suo padre combatté come un lealista e mandò Alexander al sicuro a Montreal. Un breve periodo di istruzione fu seguito dal suo ingresso come impiegato nella società commerciale di Gregory e McLeod. Rimase lì per 5 anni e nel 1784 andò a Detroit come commerciante per l'azienda.
L'anno successivo a Mackenzie fu offerta una partnership nella Compagnia XY se fosse andato sul fiume Saskatchewan per unirsi alla concorrenza con la Compagnia del Nord Ovest nel commercio di pellicce. Due anni di forte ostilità, che includevano almeno due omicidi, hanno portato a una fusione delle due società. Mackenzie divenne ora un partner per lo svernamento nei Nor'Westers e, nel 1788, fu posto a capo del dipartimento di Athabasca. Ha portato con sé suo cugino Roderick per supervisionare il commercio, il che lo ha lasciato libero di assecondare la sua ambizione di esplorare.
Discesa del fiume Mackenzie
Era la passione di Mackenzie raggiungere l'Oceano Pacifico via terra. Nell'estate del 1789 partì, sperando di scoprire un passaggio verso ovest attraverso un fiume, descrittogli dagli indiani, che scorreva fuori dal Great Slave Lake. Dopo 3 settimane esplorando la sponda nord del lago, hanno trovato lo sbocco. Sconosciuto a Mackenzie, ovviamente, era uno dei grandi fiumi del continente e portava all'Oceano Artico. Si imbarcò ottimisticamente su questo fiume a cui avrebbe dato il suo nome, poiché il suo corso originale era verso ovest. Tuttavia, divenne sempre più cupo mentre la direzione del fiume si spostava verso nord. Perseverò nella sua ricerca, visitando tribù indiane precedentemente sconosciute poco oltre la cultura dell'età della pietra. Hanno raggiunto il mare all'inizio di luglio ma se ne sono accorti solo grazie al movimento delle maree.
Mackenzie stabilì una postazione su Whale Island, a nord del delta del suo fiume, per segnare il limite del suo viaggio. Il faticoso ritorno riportò la festa sul lago Athabasca a metà settembre. Avevano percorso quasi 3,000 miglia in poco più di 3 mesi, lungo il fiume Mackenzie fino al mare e ritorno. L'impresa ha portato poca soddisfazione a Mackenzie o ai suoi datori di lavoro a causa della mancanza di possibilità di scambio nel nord e della sua stessa delusione per non aver trovato una strada verso ovest attraverso le montagne.
Mackenzie ha trascorso i successivi 3 anni negli affari aziendali. Nel 1791 andò a Montreal. Trascorse l'inverno successivo a Londra studiando, in particolare il calcolo della longitudine, e collezionando strumenti. Non aveva abbandonato la sua speranza di raggiungere il Pacifico. Nell'autunno del 1792 si trovava di nuovo nell'ovest, dove incontrò il cugino Roderick e pianificò la sua seconda e più grande spedizione.
Rotta terrestre per il Pacifico
Mackenzie partì in ottobre e svernò lungo il fiume Peace per iniziare presto in primavera il suo assalto alle Montagne Rocciose. Il commercio di pellicce durante l'inverno assolse i suoi doveri alla compagnia e il 9 maggio 1793, con sei viaggiatori, iniziò di nuovo la sua ricerca per il Pacifico. Entro la fine del mese raggiunsero le forcelle della Pace, nel profondo delle montagne. Seguirono il bivio sud (fiume Parsnip) fino alla sua sorgente e, il 17 giugno, attraversarono il turbolento Fraser.
Dopo una settimana difficile nella discesa di questo fiume, abbandonarono il tentativo, ripercorsero la loro rotta e si avventurarono via terra il 4 luglio. Diciotto giorni dopo raggiunsero il Pacifico vicino alla foce del fiume Bella Coola. Una semplice iscrizione era dipinta su una parete rocciosa: "Alexander Mackenzie, dal Canada, via terra, 22 luglio 1793". Fu il primo ad attraversare il continente a nord dei possedimenti spagnoli.
Mackenzie si ritirò dalla compagnia nel 1799 e pubblicò i suoi Voyages nel 1801 in Inghilterra. Rientrò nel commercio di pellicce, prima in concorrenza con la sua vecchia azienda e poi di nuovo come membro di essa. Ma il suo interesse stava diminuendo. Fu nominato cavaliere nel 1802. Nel 1805 fu eletto membro dell'Assemblea del Canada inferiore. Tre anni dopo è tornato in Scozia. Si sposò nel 1812 e morì nella sua tenuta il 12 marzo 1820.
Ulteriori letture
Sono state pubblicate diverse edizioni dei racconti di Mackenzie; ma W. Kaye Lamb, Dominion Archivist of Canada, sta preparando quella che probabilmente sarà l'edizione definitiva degli scritti di Mackenzie. Dei numerosi buoni studi di Mackenzie e dei suoi viaggi in occidente, i più recenti sono Phillip Vail (pseudonimo di Noel Bertram Gerson), Le magnifiche avventure di Alexander Mackenzie (1964) e Roy Daniells, Alexander Mackenzie e il Nord Ovest (1969). Più vecchi ma ancora utili sono MS Wade, Mackenzie del Canada, The Life and Adventures of Alexander Mackenzie, Discoverer (1927); Arthur P. Woolacott, Mackenzie and His Voyageurs: By Canoe to the Arctic and the Pacific, 1789-93 (1927); e Hume Wrong, Sir Alexander Mackenzie, esploratore e commerciante di pellicce (1927).
Fonti aggiuntive
Hing, Robert J., Sulle tracce di Mackenzie fino al mare: da costa a costa in diciotto schizzi, Manassas, Virginia: Anchor Watch Press, 1992.
Mackenzie, Alexander, signore, First man West: il diario di Alexander Mackenzie del suo viaggio verso la costa pacifica del Canada nel 1793, Westport, Connecticut: Greenwood Press, 1976, 1962.
Un racconto o diario di viaggi e viaggi attraverso il continente nord-occidentale dell'America negli anni 1789 e 1793, Fairfield, Washington: Ye Galleon Press, 1979. □