Il soldato statista inglese Giovanni di Gaunt (1340-1399), quinto duca di Lancaster, svolse un ruolo attivo negli affari militari e politici.
Nato nel marzo 1340, Giovanni di Gaunt era il quarto figlio di Edoardo III e ricevette il suo nome dalla sua città natale, Gand. Fu creato conte di Richmond nel settembre 1342. Addestrato in abilità militare, all’età di 19 anni prese parte a una spedizione in Francia, e il 19 maggio 1359 sposò Blanche, figlia minore e coerede di Enrico di Lancaster. Attraverso questo matrimonio fu creato conte di Derby nell’aprile 1362 e in novembre duca di Lancaster.
Negli anni successivi Lancaster fu attivo in varie campagne militari, servendo sotto suo fratello Edoardo il Principe Nero in Spagna nel 1367, come capitano di Calais 2 anni dopo, e nel 1371 come tenente d’Aquitania. Dopo la morte della sua prima moglie nel settembre 1369, sposò Costanza di Castiglia nel 1372, cedette il titolo di conte di Richmond e assunse il titolo di re di Castiglia.
Al suo ritorno in Inghilterra, Lancaster prese parte attiva alla politica come capo del partito di corte a cui si oppose il “Good Parliament” del 1376. Allo stesso tempo sostenne John Wyclif e lo protesse dai londinesi al Consiglio di Londra. l’anno seguente. Con l’adesione di Riccardo II nel 1377, Lancaster ebbe una grande influenza a corte, fornendo consulenza sulla guerra francese, servendo sul confine scozzese e stipulando una tregua nel 1380, e servendo in diverse commissioni l’anno successivo per affrontare la ribellione del 1381 e la riforma della casa reale.
Lancaster continuò a servire Riccardo II in altri ruoli: negoziando la pace con la Francia e occupandosi del confine scozzese. Ma nel 1385 combatté con il re e, sebbene riconciliato, continuò a servire da mediatore tra il re ei suoi avversari. Nel 1388 fu nominato luogotenente di Guienne e nel 1390 duca d’Aquitania, ma non riuscì a far riconoscere quest’ultima pretesa. Dopo aver sposato sua figlia Caterina con Enrico di Castiglia, rinunciò alle pretese di regalità di quel paese e, dopo aver effettuato una riconciliazione tra il duca di Gloucester e Riccardo, Lancaster si ritirò dalla politica attiva. Con la morte della sua seconda moglie, nel 1396 sposò Catherine Swynford. Morì ai primi di febbraio del 1399.
Dopo la morte di Lancaster, Richard si impadronì delle sue proprietà, il che fece sì che il figlio di Lancaster, Enrico di Bolingbroke, rivendicasse il trono come Enrico IV. I figli del suo ultimo matrimonio, conosciuti come Beaufort per brevetto nel 1397, erano la linea attraverso la quale Henry Tudor (Enrico VII) rivendicò il trono.
Ulteriori letture
La biografia standard di John of Gaunt è Sydney Armitage-Smith, Giovanni di Gaunt (1905; ripr. 1964). Informazioni sul periodo possono essere trovate in Sir James H. Ramsay, Genesi di Lancaster (1913) e May McKisack, Il XIV secolo (1959). □