Il riformatore utilitarista inglese Sir Edwin Chadwick (1800-1890) sponsorizzò la legislazione nei settori della salute pubblica, della riforma delle fabbriche e della riduzione della povertà. È stato uno dei fondatori del moderno stato amministrativo britannico.
Edwin Chadwick è nato a Longsight, Lancashire, il 24 gennaio 1800. In gran parte autodidatta, è entrato nell’ufficio di un avvocato ed è stato chiamato al bar. Era anche un giornalista ed è stato influenzato dagli scritti di Jeremy Bentham, il fondatore dell’utilitarismo inglese. Bentham a sua volta ammirava gli articoli di Chadwick (specialmente quelli sulla polizia preventiva) e lo prese come suo assistente.
Quando Bentham morì nel 1832, Chadwick continuò il suo lavoro attraverso l’appartenenza a diverse commissioni reali. Chadwick e l’economista politico Nassau Senior redassero il rapporto della Commissione per i poveri che portò all’adozione della New Poor Law del 1834. Questa legislazione, tuttavia, era burocratica e dura. Era popolare tra le classi possidenti perché i tassi bassi erano diminuiti, ma era impopolare tra le classi lavoratrici poiché i soccorsi non erano facilmente disponibili.
Chadwick era anche in prima linea nel movimento per migliorare le condizioni di salute pubblica. Ha lavorato a stretto contatto con Southwood Smith nella pubblicazione di una serie di rapporti che indicavano condizioni antigeniche. Nel suo Rapporto sulle condizioni sanitarie della popolazione lavoratrice della Gran Bretagna (1842) Chadwick compilò un triste registro degli alloggi dei bassifondi, dell’acqua impura e delle strade non drenate, che concluse costituivano la base del crimine, della malattia e dell’immoralità. Il Public Health Act del 1848, approvato dal Parlamento sulla scia di una minaccia di un’epidemia di colera, non fu all’altezza delle proposte di Chadwick, ma fu creato un consiglio di sanità che Chadwick diresse dal 1848 al 1854. La riforma della fabbrica attirò anche l’attenzione di Chadwick e i riformatori benthamiti. Gli atti del 1833 e del 1847 furono in gran parte il risultato del loro lavoro.
Chadwick era il più famoso funzionario britannico del suo tempo e il principale fautore dell’intervento del governo nella soluzione dei problemi sociali. La sua ossessione per l’organizzazione, la centralizzazione e l’efficienza ha portato un critico ad accusare Chadwick di aver pianificato di abolire le contee e di tagliare la mappa dell’Inghilterra in “rettangoli benthamiti”. Le obiezioni locali all’interferenza del governo portarono al licenziamento di Chadwick dal consiglio della sanità nel 1854. Anche se non ricoprì mai più una carica di governo, continuò a testimoniare davanti alle commissioni reali e, come Bentham prima di lui, continuò a elaborare piani e programmi di riforma fino al suo morte nel 1890. Fu nominato cavaliere nel 1889. Chadwick era un uomo senza tatto, ma la sua passione per l’efficienza amministrativa portò lo stato nazionale a una posizione di responsabilità sociale.
Ulteriori letture
Il principale studio che tratta di Chadwick e delle riforme sociali a cui è stato associato è Samuel Edward Finer, La vita e i tempi di Sir Edwin Chadwick (1952). Richard Albert Lewis, Edwin Chadwick e il movimento per la salute pubblica, 1832-1854 (1952), si concentra su una di queste riforme.
Fonti aggiuntive
Brundage, Anthony, Il “ministro prussiano” dell’Inghilterra: Edwin Chadwick e la politica della crescita del governo, 1832-1854, University Park: Pennsylvania State University Press, 1988. □