Lo scienziato medico, antropologo e politico tedesco Rudolf Ludwig Carl Virchow (1821-1902) è stato il fondatore della scuola di “patologia cellulare”, che costituisce la base della patologia moderna.
Rudolf Virchow nacque il 13 ottobre 1821 a Schivelbein, unico figlio di un contadino e tesoriere cittadino. Nel 1839 Virchow entrò all’Istituto Friedrich Wilhelms di Berlino per intraprendere studi medici in preparazione per una carriera come medico militare. Subì la forte influenza di Johannes Müller, che incoraggiò molti medici tedeschi a utilizzare metodi sperimentali di laboratorio nei loro studi medici. Virchow ha conseguito la laurea in medicina nel 1843, avendo già mostrato un vivo interesse per la patologia.
Nel 1845, mentre lavorava ancora come stagista, Virchow pubblicò il suo primo articolo scientifico. Entro quest’anno si era impegnato in una metodologia di ricerca basata su una comprensione meccanicistica dei fenomeni vitali. La ricerca medica, secondo Virchow, aveva bisogno di utilizzare l’osservazione clinica, gli esperimenti sugli animali e l’esame microscopico dei tessuti umani per capire come le leggi chimiche e fisiche ordinarie potessero spiegare i fenomeni normali e anormali associati alla vita. Ha accettato la teoria cellulare come un elemento fondamentale in questa comprensione meccanicistica della vita. Impegnandosi in questa visione, si unì a un gruppo di giovani scienziati medici radicali che stavano allora sfidando il vitalismo dominante di una generazione più anziana.
Nel 1846 Virchow iniziò a insegnare corsi di anatomia patologica. Nel 1847 fu nominato alla sua prima posizione accademica con il grado di docente privato. Nello stesso anno lui e un collega, Benno Reinhardt, pubblicarono il primo volume di una rivista medica, il Archivi per patologicoAnatomia e fisiologia e medicina clinica. Virchow ha continuato a modificare questo diario fino alla sua morte nel 1902.
Le opinioni politiche radicali di Virchow furono chiaramente mostrate nel 1848, l’anno della rivoluzione in Germania. All’inizio dell’anno Virchow presentò un rapporto su un’epidemia di tifo in Alta Slesia in cui raccomandava che il modo migliore per evitare il ripetersi dell’epidemia sarebbe stato quello di introdurre forme di governo democratiche. Quando scoppiò la rivoluzione a Berlino, Virchow si unì ai rivoluzionari che combattevano sulle barricate. Si è lanciato con tutto il cuore nella rivoluzione, con grande dispiacere di suo padre. Ha partecipato a numerosi club democratici e ha contribuito a redigere un giornale settimanale, La riforma medica, che ha promosso idee rivoluzionarie in relazione alla professione medica.
Le opinioni politiche di Virchow portarono alla sua sospensione da parte del governo conservatore ristabilito nel 1849. La sospensione fu rapidamente revocata a causa della reazione ostile della confraternita medica. Nello stesso anno Virchow è stato nominato professore presso l’Università di Würzburg. Poco dopo, ha sposato Rose Mayer, la figlia di un importante ginecologo tedesco.
La cattedra di Würzburg è stata la prima in Germania ad essere dedicata all’anatomia patologica. Durante i 7 anni di Virchow lì, la scuola di medicina è stata riconosciuta come una delle migliori in Europa, in gran parte grazie al suo insegnamento. Ha sviluppato il suo concetto di “patologia cellulare”, basando la sua interpretazione dei processi patologici sulla teoria cellulare recentemente formulata di Matthias Schleiden e Theodor Schwann. Nello stesso periodo è diventato redattore congiunto di una pubblicazione annuale che esamina i progressi dell’anno nella scienza medica. Questa pubblicazione in seguito divenne nota come Virchow’s Rapporto annuale, e ha continuato a modificarlo fino alla sua morte. Ha anche iniziato a lavorare nel 1854 sul suo Manuale di patologia e terapie speciali, che divenne il modello per i successivi “manuali” tedeschi in varie scienze. Sebbene l’interesse principale di Virchow a Würzburg fosse la patologia, continuò anche a lavorare nel campo della salute pubblica e iniziò ricerche in antropologia fisica.
Nel 1856 Virchow accettò una cattedra all’Università di Berlino a condizione che fosse costruito un nuovo edificio per un istituto di patologia. Rimase in questa posizione per il resto della sua vita. Dal 1859 Virchow ha rinnovato la sua attività in politica. In quell’anno fu eletto membro del consiglio comunale, nel quale prestò servizio fino alla morte. In consiglio si interessa principalmente di questioni di salute pubblica. Nel 1861 Virchow fu uno dei membri fondatori della Deutsche Fortschrittpartei e nello stesso anno fu eletto alla Dieta Prussiana. Si oppose energicamente ai preparativi di guerra di Bismarck e alla sua politica “sanguigna e ferrea” di unificare la Germania.
Alla fine degli anni 1860 e 1870 Virchow concentrò la sua attenzione sull’antropologia e sulle relazioni mediche internazionali. Fu attivo in numerosi congressi medici internazionali durante questo periodo e mantenne un costante interesse per il controllo e la prevenzione delle epidemie.
Nel 1873 Virchow fu eletto all’Accademia delle Scienze prussiana. Tutti i suoi contributi a questo corpo erano nel campo dell’antropologia, principalmente per quanto riguarda l’antropologia fisica e l’archeologia. Nel suo nuovo campo come in altri ha assunto il compito di curare una prestigiosa rivista, la Journal of Ethnology. Gli ultimi anni di Virchow continuarono ad essere attivi, soprattutto in relazione ai suoi doveri editoriali. Morì il 5 settembre 1902.
Ulteriori letture
Una buona selezione degli scritti di Virchow è Malattia, vita e uomo, tradotto e introdotto da Lelland J. Rather (1958). Il miglior resoconto in inglese della sua vita è Erwin H. Ackerknecht, Rudolf Virchow: dottore, statista, antropologo (1953).
Fonti aggiuntive
Ackerknecht, Erwin Heinz, Rudolf Virchow, New York: Arno Press, 1981, 1953.
Boyd, Byron A., Rudolf Virchow: lo scienziato come cittadino, New York: Garland, 1991.
Lettere ai suoi genitori, dal 1839 al 1864, Canton, MA: pubblicazioni di storia della scienza, USA, 1990. □