Richard Cantillon era un banchiere ed economista irlandese emigrato a Parigi, dove approfittò dello schema finanziario noto come bolla del Mississippi di John Law (1720). Il suo unico libro sopravvissuto, Saggio sulla natura del commercio in generale (Essay on the Nature of Commerce in General) è stato scritto intorno al 1730 e circolato in forma di manoscritto per un quarto di secolo in Francia fino a quando non è stato pubblicato anonimo nel 1755. La leggenda vuole che Cantillon sia stato assassinato a Londra, sebbene il suo biografo, Antoin Murphy, ipotizza in modo convincente che abbia inscenato il suo omicidio e abbia lasciato il paese per evitare imminenti battaglie legali.
Cantillon’s Essai è spesso considerato un prodotto delle sue imprese finanziarie perché contiene una difesa dall’usura che giustifica l’addebito illegale di tassi di interesse elevati. Contiene anche un’analisi e una condanna di ciò che ha causato la bolla del Mississippi. Ma è molto più di un semplice documento di sintesi. Nonostante la brevità, il suo ambito e la sua probità aumentano il Essai al livello di un trattato teorico.
Quando l’economista William Stanley Jevons (1835–1882) riscoprì Cantillon Essai nel 1880 la definì la “culla dell’economia politica” e “il primo trattato di economia”. Il traduttore inglese del Essai, Henry Higgs (1864-1940), scrisse che Cantillon era “l’economista dell’economista”. Joseph Schumpeter (1883-1950) ha etichettato il Essai la prima “visione a volo d’uccello della vita economica” Schumpeter (1954, p. 222) e Murray Rothbard (1926-1995) definirono Cantillon “il padre fondatore dell’economia moderna”. Antoin Murphy ha concluso che il file Essai ha “resistito alla prova del tempo ed è di crescente interesse per gli economisti moderni”.
I contributi di Cantillon all’economia includono aspetti critici della metodologia, come l’uso di Altre cose a parità di condizioni, determinazione dei prezzi e dei salari, il ruolo cruciale dell’imprenditore, la natura del flusso circolare dell’economia, il meccanismo del flusso del prezzo-specie, la funzione del denaro e i problemi dell’inflazione. Dimostrò che la ricchezza non era determinata dal denaro ma dalla capacità di consumare e che la fonte della ricchezza era la terra e il lavoro produttivo. Ha dimostrato che il risparmio e gli investimenti sono fondamentali per la produttività e salari più elevati, e ha sostenuto che in assenza dell’intervento del governo, i mercati, compreso il mercato dei prestiti, sarebbero stati regolati dalla concorrenza. Ha anche analizzato le forze che causano i cicli economici e le bolle del mercato azionario. È stato affermato che l’uso sconcertante del termine da parte di Cantillon valore intrinseco rappresenta ora la scoperta, 140 anni prima della sua datazione convenzionale, del concetto di costo opportunità, per mezzo del quale l’economista analizza non solo il prezzo del biglietto di un bene, ma l’intero costo per il decisore, compreso il suo tempo .
Nonostante la sua relativa oscurità, quella di Cantillon Essai è stato molto influente. Ha fornito un importante stimolo alla fondazione della scuola di fisiocrate nel 1757. Ci sono ora forti prove che abbia influenzato l’economia di David Hume (1711–1776). Adam Smith (1723-1790) si riferì a Cantillon nel Ricchezza delle nazioni (1776), dove anche il mano invisibile è evocativo di Cantillon. Esistono anche forti parallelismi tra Cantillon e Charles Louis Montesquieu (1689–1755), Étienne Bonnot de Condillac (1715–1780), Anne Robert Jacques Turgot (1721–1781) e Jean-Baptiste Say (1767–1832). Così, Cantillon prefigurava le scuole di economia fisica e classica e l’economia dell’Illuminismo francese.