(b. Mosca, Russia, 21 aprile 1889; d. Zurigo, Svizzera, 18 giugno 1971)
chimica.
Karrer era il figlio di Paul Karrer, un dentista svizzero che praticava in Russia, e Julie Lerch Karrer. Nel 1892 la famiglia tornò in Svizzera, dove Karrer fu educato nelle scuole cantonali di Argovia. Nel 1908 entrò all'Università di Zurigo e studiò chimica con Alfred Werner, di cui divenne assistente alla conferenza. Iniziò uno studio indipendente sui composti organici dell'arsenico e, a causa del suo interesse in questo campo, si recò a Francoforte nel 1912 per lavorare con Ehrlich. Nel 1914 Karrer sposò Helene Froelich, figlia di un direttore di una clinica psichiatrica; avevano tre figli, uno dei quali è morto durante l'infanzia. L'anno successivo, dopo la morte di Ehrlich, Karrer divenne direttore della divisione chimica di Georg Speyer Haus. Nel 1918 accettò una chiamata all'Università di Zurigo, dove successe a Werner come professore di chimica nel 1919. Nonostante molte offerte da altre istituzioni, Karrer rimase a Zurigo per il resto della sua vita, servendo come rettore dell'università da Dal 1950 al 1952.
Karrer era un chimico organico versatile. Il gran numero di studenti che ha attratto e l'ampia varietà di problemi che ha affrontato sono attestati dalle oltre 200 dissertazioni che ha diretto, dalle sue oltre 1,000 pubblicazioni di tutti i tipi e dal suo successo Libro di testo di chimica organica (1928), che ha attraversato quattordici edizioni ed è stato tradotto in sette lingue.
Quando Karrer tornò a Zurigo, intraprendendo lo studio delle strutture di amminoacidi, peptidi e proteine, dimostrò che tutti questi composti avevano la stessa configurazione sterica. Allo stesso tempo ha studiato una serie di carboidrati altamente polimerizzati come l'amido e la cellulosa. Negli anni '1920 la sua attenzione fu attirata dai pigmenti delle piante e iniziò lo studio dei prodotti naturali, che occupò gran parte della sua carriera. Dopo aver studiato i pigmenti antociani, ha rivolto la sua attenzione allo studio dei carotenoidi, branca della chimica organica a cui il suo nome è strettamente associato. Nel 1930 aveva risolto il lungo problema delle strutture di carotene e licopene. Durante questo lavoro fece molto per far rivivere il contributo quasi dimenticato di Tsvet alla cromatografia; questo non solo rese possibile l'isolamento di un certo numero di nuovi carotenoidi, ma nei suoi successivi sviluppi divenne uno strumento importante per molti rami della chimica.
Il lavoro sul carotene lo portò a indagare la questione della natura della vitamina A, la cui configurazione - molto simile a quella di una parte della molecola del carotene - ha riconosciuto nel 1931. Riuscì a stabilirne la struttura prima che la sostanza pura avesse stato isolato. Studiò poi altre vitamine liposolubili, che in parte assomigliavano alla vitamina A. Nel 1938 stabilì le formule per e β-tocoferolo (vitamina E), e nel 1939 isolò la vitamina K. Nello stesso decennio studiò i flavonoidi, un classe dei pigmenti gialli. Nel 1935 sintetizzò una delle flavine più importanti, la riboflavina (vitamina B2), e inoltre studiò la chimica della vitamina C e di un'altra vitamina B, la biotina. Nel 1937 ricevette il Premio Nobel per le sue "ricerche di chimica sulla costituzione di carotenoidi, flavonoidi e vitamine A e B." Ha condiviso il premio con Walter N. Haworth, che aveva lavorato alla costituzione di carboidrati e vitamina C.
Nel 1942 Karrer contribuì notevolmente alla comprensione della struttura e della funzione del nicotina-ammide-adenina dinucleotide (NAD), un coenzima essenziale per il trasferimento di elettroni nel sistema energetico della cellula. Nel 1950 ha realizzato la sintesi totale dei carotenoidi. All'inizio della sua carriera aveva lavorato per un periodo sugli alcaloidi e dopo il 1945 riprese questi studi, determinando le strutture di alcuni alcaloidi simili al curaro. Karrer è stato membro onorario di diverse società scientifiche, da molte delle quali ha ricevuto medaglie. Riservato e ritirato, Karrer conduceva una vita tranquilla nella sua casa e nel suo giardino sullo Zurichberg. Rifiutò di possedere un'automobile e al suo ritiro nel 1959 bruciò la maggior parte della sua corrispondenza scientifica.
Bibliografia
Oltre Libro di testo di chimica organica (14a ed., Stoccarda, 1963), Karrer ha riassunto il suo lavoro sui carotenoidi in Carotenoidi (Basilea, 1948), scritto con E. Jucker. La sua biografia, inclusi i riferimenti ai suoi articoli più importanti, è A.Wettstein, "Paul karrer", in Helvetica chimica acta, 55 (1972), 317-328. Una biografia riconoscente è CHEugster, "Paul Karrer 1889-1971", in La chimica nel nostro tempo,6 (1972), 146-153.
Henry M. Leicester