Paul Broca (1824–1880) è stato un chirurgo francese che ha dato un importante contributo alla comprensione dell'eziologia dell'afasia.
Era nato da una famiglia protestante nella piccola cittadina di Sainte-Foy-la-Grande in Dordogna. Suo padre era un chirurgo dell'esercito e aveva prestato servizio a Waterloo. Da scolaro e adolescente, Broca ha mostrato abilità eccezionali come linguista, musicista, artista e poeta. Tuttavia, ha scelto di andare in medicina ea 17 anni ha iniziato i suoi studi all'Hôtel Dieu di Parigi. Le sue finanze tese lo costrinsero per un po 'a prendere un lavoro part-time come tutor, lavoro che non gli piaceva così tanto che minacciò di emigrare in America. Tuttavia, all'età di 24 anni era un procuratore e all'età di 29 anni chirurgo ospedaliero, un aggregatoe membro fondatore della Société d'Anthropologie. Questa società era stata istituita non senza difficoltà, poiché la sanzione ufficiale era ostacolata dalle connotazioni apparentemente sinistre del termine "antropologia".
L'interesse di Broca per la craniologia è stato inizialmente suscitato quando ha partecipato a un'indagine sui resti umani nell'antico cimitero di Cordeliers. Poi, il 4 aprile 1861, in una riunione della Société d'Anthropologie, ascoltò un documento preparato con cura da Ernest Auburtin secondo cui le lesioni dei lobi frontali del cervello erano associate ad "alalia", o alterazione della parola . Auburtin era un seguace entusiasta di Franz Joseph Gall e, ancor di più, di Johann Spurzheim, nell'associare la facoltà di linguaggio ai segmenti più avanzati del cervello. Ha citato una serie di casi di alalia, incluso il caso insolito di Adrien Cullerier di tentato suicidio in cui un osso frontale frantumato ha esposto il cervello sottostante: il paziente poteva parlare, ma ogni volta che il lobo frontale veniva leggermente premuto con una spatola, la parola veniva temporaneamente interrotta .
Broca ascoltava con particolare interesse il giornale di Auburtin: un vecchio difetto mentale emiplegico e senza parole era appena stato sottoposto alle sue cure chirurgiche. Dopo l'incontro, Broca ha portato Auburtin in ospedale per un consulto congiunto. Quando il paziente morì, circa un giorno dopo, un'autopsia rivelò una lesione superficiale nel lobo frontale sinistro. Poche settimane dopo, un caso simile si è verificato al servizio di Broca, e ancora una volta l'ispezione post mortem del cervello ha rivelato una lesione nello stesso punto.
La dimostrazione di questi due esemplari creò scalpore e la fama di Broca in questo campo presto oscurò quella di Auburtin. Da molte parti sono giunti sia commenti corroboranti che obiezioni. Pierre Gratiolet ha sollevato la questione dei casi negativi, dove inconfondibili lesioni frontali non avevano prodotto il silenzio. Ha sfidato Broca anche sulla base del fatto che se una facoltà di parola risiede nei lobi frontali, le scimmie - che sono dotate di tali lobi - dovrebbero essere in grado di parlare. All'inizio Broca protestò mitemente dicendo che non desiderava partecipare a nessun dibattito sull'ubicazione dei centri per la parola, ma aveva richiamato l'attenzione solo su due esemplari patologici che il caso aveva portato sulla sua strada e che illustravano un fatto raro e curioso. Ha abbandonato questo atteggiamento cauto, tuttavia, man mano che il materiale del suo caso cresceva e altri osservatori, con le loro prove ei loro pregiudizi, si sono schierati sulla questione.
Broca ha coniato il termine "afemia" per indicare il tipo di perdita della parola che stava osservando. All'inizio dei suoi studi, pensava che questa perdita del linguaggio fosse causata da una lesione bifrontale di un centro del linguaggio bifrontale; successivamente, man mano che le sue prove si accumulavano, si rese conto che una lesione unilaterale era sufficiente a causare la perdita del linguaggio e che era l'emisfero cerebrale sinistro a essere cruciale. Sir David Ferrier suggerì che il piede della terza circonvoluzione frontale sinistra - il giro interessato - fosse chiamato area di Broca. Fu quasi contro la sua volontà che Broca si ritrovò protagonista della localizzazione cerebrale e pioniere della filosofia del linguaggio.
Broca era un chirurgo impegnato e di successo i cui principali interessi esterni erano etnologici. Ha fatto ricerche in craniometria e ha costantemente accumulato una collezione di teschi. Dopo la guerra franco-prussiana, ha fondato il dipartimento di antropologia dell'Università di Parigi e una rivista di antropologia, la Rivista di antropologia—Tutto questo nonostante l'opposizione del partito clericale, che disapprovava l'esumazione di resti umani e considerava Broca e i suoi colleghi malthusiani, atei e materialisti. Scrisse cinque volumi per dimostrare che con l'aumento dell'ampiezza della testa la qualità del cervello migliorava e che i francesi avevano teste particolarmente larghe!
Quando nel 1880 la Repubblica decise di fortificare il Senato nominando un certo numero di illustri uomini di scienza e di lettere, Broca fu inclusa.
Macdonald Critchley
[Per il contesto storico dell'opera di Broca, vedi la biografia diFlourens; per la discussione del successivo sviluppo delle sue idee, vedereDisordini mentali, articolo suAspetti organici; Sistema nervoso; e la biografia diLashley.]
OPERE DI BROCA
1855 Proprietà e funzioni del midollo spinale: relazione su alcuni esperimenti di M. Brown-Séquard. Parigi: Bonaventura.
1856 Aneurismi e loro trattamento. Parigi: Labé.
1871-1888 Memorie di antropologia di Paul Broca. 5 voll. Parigi: Reinwald.
1886 Paul Broca; Corrispondenza: 1841–1857. 2 voll. Parigi: Schmidt.
1888 Memorie sul cervello dell'uomo e dei primati. Parigi: Reinwald.
BIBLIOGRAFIA SUPPLEMENTARE
Achard, Charles 1924 Elogio di Paul Broca. Accademia di medicina bollettino Serie 3d 92: 1347–1366.
Critchley, Macdonald 1964 Legge di Dax. Giornale internazionale di neurologia 4: 199-206.
Critchley, Macdonald 1964 The Dax and Broca Controversy. Revisione neurologica 110: 553-557.
Genty, Maurice 1935 Paul Broca: 1824-1880. Volume 9, pagine 209–224 in Biografie mediche. Parigi: Baillière.
Pozzi, Samuel (1880) 1961 Bibliografia de Paul Broca. Volume 14, pagine 60–86 in Rivista di storia della scienza e sue applicazioni. Parigi: Presses Universitaires de France. → Pubblicato per la prima volta in Rivista di antropologia.