Il soldato ed esploratore spagnolo Pánfilo de Narváez (1478? -1528) partecipò alle conquiste della Giamaica e di Cuba e guidò una sfortunata spedizione per colonizzare la Florida.
Pánfilo de Narváez è nato a Valladolid. In cerca di fortuna come soldato, emigrò nell'isola di Hispaniola (l'attuale Repubblica Dominicana e Haiti). Nel 1509 accompagnò Juan de Esquirel nella conquista della Giamaica. Due anni dopo, come comandante di 30 balestrieri, si unì a Diego de Velázquez nella conquista di Cuba.
L'alto Narváez dalla barba rossa, con una voce risonante "come se provenisse da una grotta", emerse dalla conquista con la reputazione di essere "coraggioso contro gli indiani". Ma come comandante di spedizioni, era sia sbandato che sfortunato. Le sue disgrazie iniziarono quando il governatore Velázquez lo nominò nel 1520 per guidare una spedizione in Messico, dove doveva arrestare Hernán Cortés e sostituirlo come comandante nella conquista del Messico. Cortés ha superato Narváez, ha conquistato la maggior parte dei suoi uomini e ha sconfitto i pochi che hanno resistito. Narváez, che ha perso un occhio durante la scaramuccia, è stato imprigionato da Cortés per 2 anni.
Narváez tornò in Spagna, dove ottenne una sovvenzione reale per conquistare e stabilirsi in Florida. Quando la compagnia raggiunse Hispaniola nel 1527, quasi un quarto degli uomini disertò. Con le sue forze ridotte atterrò nelle vicinanze di Tampa Bay il Venerdì Santo dell'aprile 1528. Gli indiani gli dissero di una terra a nord, chiamata Appalachen, che brulicava d'oro.
La decisione di Narváez di separare le sue forze dalle navi che lo sostenevano segnò il destino della spedizione. Dopo un anno di inutili sforzi per prendere contatto con le forze di terra, le navi salparono per il Messico. Nel frattempo, le forze di terra, composte da 300 uomini, si lanciarono verso l'interno e verso nord fino a raggiungere Appalachen, vicino all'attuale sito di Tallahassee. "Golden" Appalachen si è rivelato essere una città di capanne di argilla, e Narváez ha deciso di tornare a Cuba. Una volta raggiunta la costa, costruirono le proprie navi. Il ferro delle loro staffe e balestre veniva modellato in chiodi; il pino di pece è stato utilizzato per calafataggio; le camicie divennero vele; e le strutture delle barche erano coperte di pelle di cavallo.
Il 22 settembre 1528, i 240 sopravvissuti si imbarcarono su cinque barche sovraccariche e inattive. Mentre superavano la foce del fiume Mississippi, una tempesta e forti correnti separarono le barche. Entro il 6 novembre solo la barca comandata da Narváez era rimasta a galla. Mentre la barca era ancorata di notte lungo la costa del Texas, un forte vento del nord spazzò Narváez e altri due, che erano rimasti a bordo, in mare aperto. Non furono mai più sentiti.
Della compagnia originale, solo quattro sopravvissero. Guidati da Álvar Núñez Cabeza de Vaca, iniziarono il loro epico viaggio di 8 anni attraverso gli Stati Uniti sudoccidentali, verso sud in Messico, raggiungendo Città del Messico nel 1536.
Ulteriori letture
Il resoconto più dettagliato e affidabile della carriera di Narváez è a Woodbury Lowery, Gli insediamenti spagnoli entro i limiti attuali degli Stati Uniti, 1513-1561 (1901). Altre opere utili che fanno riferimento alla sua carriera sono il classico di William H. Prescott Storia della conquista del Messico (1873; rev. Ed. 1879); Bernal Diaz del Castillo, La vera storia della conquista della Nuova Spagna (trad. 1916); Herbert E. Bolton, The Spanish Borderlands: A Chronicle of Old Florida and the Southwest (1921); e Cleve Hallenbeck, Alvar Núñez Cabeza de Vaca: il viaggio e il percorso del primo europeo ad attraversare il continente del Nord America (1940). □