Nazionalista afroamericano
Nei primi anni. Nato il 6 maggio 1812 a Charles Town, Virginia, poi capitale del West Virginia, Martin Robinson Delany era un americano di terza generazione. Tutti i suoi nonni erano stati importati dall’Africa come schiavi; il padre di suo padre era un principe Mandingo e il padre di sua madre era il capo principale di un villaggio di Golah. Il padre di Delany è rimasto schiavo ma sua madre era libera, il che significava che Delany era nata libera. Tuttavia, dopo che un viaggiatore del nord insegnò a leggere a Delany e ai suoi fratelli, le molestie bianche indussero sua madre a trasferire la famiglia a Chambers-burg, in Pennsylvania, dove furono presto raggiunti dal padre di Delany dopo che fu in grado di acquistare la sua libertà.
Leader delle riforme. All’età di diciannove anni Delany si trasferì a Pittsburgh per studiare divinità e poi medicina. Ha fatto della città la sua casa per il successivo quarto di secolo, partecipando a società letterarie e di temperanza, nonché al movimento antischiavista e alla richiesta di pari diritti per i neri del Nord. Dopo aver pubblicato brevemente il proprio giornale, Il mistero, Delany è entrato a far parte dello staff del giornale di Frederick Douglass, Stella del Nord, nel 1848. Ha viaggiato molto nel Midwest per promuovere il giornale, tenere conferenze e riferire sulle condizioni razziali. Nel novembre 1850 si iscrisse alla Harvard Medical School, ma a causa delle proteste dei suoi compagni studenti la facoltà lo licenziò dopo un mandato. Tornò a Pittsburgh e divenne attivo nella resistenza al Fugitive Slave Act, ma le sue esperienze e il corso della nazione lo lasciarono dubbioso sul fatto che gli Stati Uniti avrebbero mai riconosciuto gli afroamericani come cittadini uguali.
Emigrazione. Con la pubblicazione di La condizione, l’elevazione, l’emigrazione e il destino delle persone di colore degli Stati Uniti, considerate politicamente (1852), Delany divenne uno dei principali fautori dell’emigrazione afroamericana dagli Stati Uniti. “Siamo una nazione nella nazione”, ha dichiarato Delany. “Dobbiamo allontanarci dai nostri oppressori.” Dopo aver organizzato una Convenzione nazionale sull’emigrazione che si è riunita per tutto il 1850, ha esplorato potenziali patrie in America centrale e Africa. Tra i viaggi si unì ai circa cinquemila neri che lasciarono gli Stati Uniti per il Canada dopo l’approvazione del Fugitive Slave Act. Rimase in contatto con il movimento antischiavista negli Stati Uniti, tuttavia, e aiutò gli sforzi di John Brown per reclutare neri in Canada per una prevista invasione del sud. Delany ha anche sostenuto l’emigrazione in due importanti pubblicazioni: Blake; o le capanne d’America (1859), un romanzo su una ribellione degli schiavi, e Rapporto ufficiale del partito esplorativo della Valle del Niger (1861).
Ufficiale dell’esercito. Il dibattito afroamericano sull’emigrazione, che ha assunto una nuova urgenza mentre il governo federale ha sconfessato l’interferenza con la schiavitù e si è rifiutato di arruolare volontari neri, si è rapidamente placato dopo l’emissione del Proclama di emancipazione. Delany divenne un reclutatore per il cinquantaquattresimo reggimento del Massachusetts, che aveva tra le sue fila il figlio Toussaint. (Tutti i suoi figli sono stati chiamati per figure eroiche di discendenza africana.) Delany ha continuato il suo lavoro di reclutamento per diversi altri reggimenti; incaricato come maggiore, il più alto rango afroamericano nell’esercito degli Stati Uniti, pose fine alla guerra reclutando ex schiavi nella Carolina del Sud. Rimase nello stato per prestare servizio nel Bureau dei Freedmen, contribuendo a sviluppare il quadro educativo, giudiziario e contrattuale per la transizione dalla schiavitù al lavoro libero.
Ricostruzione. Delany tornò alla vita civile nell’estate del 1868, la sua eleggibilità alla carica politica nella ricostruzione radicale annunciata dall’ammirante Vita e servizi di Martin R. Delany (1868), scritto dalla giornalista donna Frances Rollins Whipper con lo pseudonimo di Frank A. Rollin. Dopo aver prestato servizio nel Comitato Esecutivo dello Stato Repubblicano, tuttavia, Delany entrò in una coalizione con i Democratici che cercavano di “riscattare” lo stato. Nel 1874 si candidò alla carica di luogotenente governatore con il biglietto conservatore della Honest Government League, e due anni dopo sostenne la vittoriosa candidatura governativa dell’ex generale confederato Wade Hampton. Durante la campagna Delany è stato attaccato da una folla di afroamericani indignati per la sua posizione politica. Presto iniziò di nuovo a concentrarsi sui piani di espatrio, aiutando una compagnia che trasportava emigranti in Liberia. Il suo Principia of Ethnology: The Origin of Races and Color (1879) si ispirò all’interpretazione biblica e all’antropologia per dettagliare le conquiste culturali dei popoli africani e presentare un’ultima espressione dell’orgoglio razziale che spinse Frederick Douglass a sottolineare: “I grazie a Dio per avermi reso un uomo, ma Delany lo ringrazia per averlo reso un Nero uomo.” Delany morì il 24 gennaio 1885.