(b. Kabete, Kenya, 7 agosto 1903; d. Londra, Inghilterra, 1 ottobre 1972)
archeologia, paleontologia umana, antropologia.
Leakey era il figlio del canonico Leakey della Church Missionary Society in Kenya ed è stato allevato con il nativo Kikuyu. Dopo aver frequentato il Weymouth College è andato al St. John's College di Cambridge, dove si è laureato in archeologia e antropologia e ha conseguito il dottorato di ricerca. nella preistoria africana. Divenne quindi ricercatore del college e, nel 1966, borsista onorario. I suoi interessi per la preistoria e l'etnologia furono stimolati da MC Burkitt e AC Haddon. Era un membro della spedizione dell'Africa orientale del British Museum in Tanganica nel 1924 e dal 1926 guidò le sue spedizioni di ricerca archeologica nell'Africa orientale. Le importanti scoperte di Leakey sulla preistoria dell'Africa orientale e la sua scoperta dei primi ominidi furono pubblicate in Le culture dell'età della pietra del Kenya (1931) Le gare dell'età della pietra del Kenya(1935), e Africa dell'età della pietra (1936).
Il suo lavoro archeologico e paleontologico non sminuì il suo interesse per il Kenya e la sua politica, un interesse che la sua stretta associazione con i Kikuyu lo rese particolarmente ben attrezzato per perseguire, come si può vedere dal suo libro autobiografico Africano bianco (1937. Sono in corso di stampa i risultati della sua ricerca per i Rhodes Trustees sui costumi della tribù Kikuyu (1937-1939). Allo scoppio della seconda guerra mondiale era a capo del ramo speciale 6 del dipartimento di investigazione criminale di Nairobi ; ha continuato come esperto di scrittura a mano al dipartimento fino al 1951.
Alla fine della guerra è tornato alle sue ricerche archeologiche e paleontologiche, come curatore del Coryndon Memorial Museum, Nairobi (1945-1961), e successivamente come direttore onorario del National Center of Prehistory and Paleontology a Nairobi, e per conto di varie fondazioni di ricerca. Ha fondato il Pan-African Congress on Prehistory, di cui è stato segretario generale (1947-1951) e presidente (1955-1959). Durante i periodi di congedo durante la guerra Leakey e la sua seconda moglie, l'ex Mary Douglas Nicol, scoprirono il sito acheuleano di Olorgesailie nella Rift Valley. Ha continuato le sue ricerche dopo la guerra. Il suo lavoro sui depositi del Miocene del Kenya occidentale ha prodotto, tra le altre scoperte, il cranio quasi completo di Proconsul africanus la prima scimmia ancora trovata.
Finanziato in gran parte dalla National Geographic Society di Washington, Leakey e la sua famiglia, a partire dal 1959, hanno intrapreso un lavoro su larga scala a Olduvai. Lì, nella loro prima stagione, Mary Leakey ha trovato il teschio di Australopithecus (Zinjmuhropus) boisei; e nel 1960 il figlio Jonathan scoprì i primi resti di Un pratico; un ominide datato con il metodo potassio-argon a 1.7 milioni di anni. Sempre nel 1960 Leakey scoprì il cranio di uno dei creatori della cultura acheuleana a Olduvai, che chiamò Uomo in piedi. Queste straordinarie ricerche sono state pubblicate e sono ancora in fase di pubblicazione in una serie di libri dal titolo Olduvai Gorge. Dopo la sua morte il suo lavoro è stato proseguito dalla moglie e dal figlio Richard, che poco prima della morte del padre ha potuto mostrargli i resti di un essere umano trovati sulle rive del lago Rudolf sotto un tufo datato 2.6 milioni di anni.
Charles Darwin ipotizzò che l'Africa potesse essere il continente in cui l'uomo era emerso; e il lavoro sul campo di Leakey sembra aver dimostrato che questa ipotesi è valida. Dopo la sua morte le autorità del Kenya hanno istituito un museo e un istituto di ricerca che propongono di chiamare The Louis Leakey Memorial Institute for African Prehistory.
Uomo di vasti interessi e grande amante degli animali domestici e selvatici, Leakey era un amministratore dei Parchi Nazionali del Kenya e della Kenya Wild Life Society e presidente dell'East African Kennel Club. Un insegnante entusiasta e stimolante, era desideroso di dimostrare il taglio della selce, una tecnica che aveva appreso dal racconto di Llewellyn Jewitt sui metodi usati dal falsario della selce del diciannovesimo secolo Edward Simpson, e osservando i rapaci a Brandon nel Suffolk. Ha viaggiato molto, tenendo conferenze a un vasto pubblico europeo e americano e ha lavorato instancabilmente per diffondere la conoscenza delle sue scoperte. Il suo entusiasmo, si diceva, lo portava spesso all'estremo. Sebbene non tollerasse visioni opposte che considerava male informate, si rese conto che, nel suo campo, era necessario essere un archeologo competente, un paleontologo umano, uno zoologo, un anatomista e un geologo e quasi nessuno poteva essere esperto in tutti loro. Molte delle sue scoperte furono controverse, ma la sua persistenza e fede furono ampiamente giustificate. Nessuno finora ha contribuito di più alla scoperta diretta dell'uomo primitivo e della sua antica cultura.
Bibliografia
Un elenco completo delle opere pubblicate di Leakey apparirà nella sua biografia, ora scritta da Sonia Cole. Nei suoi primi anni di vita, vedi Africano bianco (1937); un sequel è in stampa.
Oltre alle opere citate nel testo, i libri di Leakey includono Gli antenati di Adam (Londra, 1934); Kenya: Contrasti e problemi (Londra, 1936); Il Miocene Hominoidea dell'Africa orientale (Londra, 1951), scritto con WE Le Gros Clark;Oldurai Gorge (Cambridge, 1951); Mau Mau e il Kikuyu (Londra, 1952); Animali in Africa (Londra, 1953), un libro di fotografie di Ylla a cui Leakey ha contribuito con il testo; e Sconfiggere Want Want (Londra, 1954).
Glyn Daniel