Louis Henry Sullivan (1856-1924) ha ispirato idee di progettazione e costruzione per i più significativi edifici americani del XX secolo, e per questo è stato chiamato il “padre dell’architettura moderna”. Era l’inventore, e spesso il costruttore, del “grattacielo” unicamente americano, gli alti edifici che hanno creato i grandi skyline di città statunitensi come New York e Chicago. La sua filosofia del costruire era anche la sua filosofia dell’arte. Sullivan ha progettato il modello per i luoghi di lavoro utilizzato da molte aziende moderne. Ha creato le aree centrali alte e densamente costruite della metropoli statunitense del ventesimo secolo; ha creato la realtà visiva di un tipo di architettura in cui la forma del design ha seguito le esigenze di funzionalità.
Louis Sullivan nacque a Boston, Massachusetts, nel settembre 1856, unico figlio di Patrick e Adrienne Sullivan. Suo padre prosperò a Boston come proprietario / insegnante di un’accademia di musica e danza. Uno dei biografi di Sullivan ha suggerito che in giovane età Sullivan ha imparato da suo padre l’importanza della grazia e della simmetria, qualità che in seguito avrebbero influenzato il suo pensiero sulle forme architettoniche.
Sullivan ha frequentato le scuole pubbliche a Boston. Nella sua autobiografia, ha elogiato un insegnante di liceo, Moses Woolson, che ammirava molto, dicendo che l’istruttore aveva instillato in lui “buoni metodi di pensiero, studio e buone abitudini di lavoro”. Sullivan ha affermato di aver fatto affidamento su tali principi per tutta la vita.
All’età di 16 anni Sullivan superò l’esame di ammissione al Massachusetts Institute of Technology (MIT) ed entrò nella scuola nel 1872. Studiò architettura sotto la guida di William Robert Ware. Sullivan era insoddisfatto del MIT, tuttavia, e se ne andò dopo appena un anno. Ha citato la sua avversione per la rigorosa attenzione della scuola all’architettura classica e accademica.
Dopo aver lasciato la scuola, Sullivan viaggiò in tutto il paese, raggiungendo brevemente i suoi genitori a Chicago, Illinois. All’indomani dell’incendio di Chicago del 1873, Sullivan vide la possibilità di ricostruire la città con una visione moderna e unicamente americana. Per imparare il suo mestiere è partito per Parigi, in Francia, per studiare in una delle grandi scuole di architettura, l’Ecole des Beaux Arts.
Sullivan ha studiato a lungo e duramente a Parigi, ma le 18 ore trascorse a studiare erano mentalmente estenuanti. Mentre era in Europa, Sullivan ha anche trascorso del tempo viaggiando, in particolare in Italia, dove ha visto in prima persona il meglio dell’architettura europea.
Tornato a Chicago dopo solo un anno in Europa, Sullivan ha lavorato in uno studio di architetto come disegnatore e presto ha sviluppato una reputazione per il design veloce e abile. È salito tra le fila degli architetti di Chicago e ha mostrato il suo grande entusiasmo per la costruzione di nuovi tipi di edifici in stile americano a Chicago.
La vera carriera architettonica di Sullivan iniziò nel 1880, quando iniziò a progettare i propri edifici per aiutare a ricostruire Chicago. Ha iniziato concentrandosi sulle tecniche e sui progressi dell’ingegneria moderna. I suoi edifici erano eleganti e dall’aspetto semplice, con particolare attenzione alla grande altezza e sicurezza. Ha anche cercato di soddisfare le esigenze degli uomini d’affari del XX secolo creando edifici con spazi per uffici altamente concentrati.
Sullivan è stato un pioniere nella progettazione del grattacielo con struttura in acciaio, che gli ha permesso di creare edifici alti e strutturalmente stabili. Attraverso tali progetti di costruzione, Sullivan è stato in grado di articolare la sua idea architettonica principale: “la forma segue la funzione”. Lo espresse nella sua visione autobiografica dell’architettura del 1924, L’autobiografia di un’idea.
Sullivan ha lavorato duramente per eliminare tutte le tracce del mosaico architettonico greco e romano precedentemente attaccato al design della maggior parte degli edifici americani. È stato forse il primo architetto negli Stati Uniti a sviluppare uno stile architettonico americano unico.
Quando l’architettura di Sullivan divenne leggendaria, la sua vita personale iniziò a frantumarsi e si trasformò in una persona emotivamente disturbata. Il suo comportamento divenne irregolare, cercò l’isolamento e all’età di 45 anni, la cattiva salute lo costrinse a lavorare solo su una serie di piccoli edifici e banche. Eppure ha continuato come architetto, condividendo il suo mestiere con altri nel campo. La maggior parte delle idee innovative di Sullivan furono portate avanti dal suo studente, e in seguito amico, Frank Lloyd Wright (1869-1959), il cui brillante lavoro avrebbe aggiunto nuove dimensioni all’architettura.
Sebbene il lavoro di Sullivan fosse penetrato a fondo nelle correnti dell’architettura moderna del ventesimo secolo, morì indigente e quasi solo. Frank Lloyd Wright fece visita al suo amico Louis Sullivan solo tre giorni prima della morte di Sullivan, all’età di 68 anni, nel 1924.
Lo sviluppo di centri urbani grandi, occupati e complessi all’inizio del XX secolo è stato reso possibile dalle innovazioni ingegneristiche uniche di Sullivan. Le sue strutture – sicure ma spesso alte centinaia di piani – combinavano funzionalità e bellezza. L’impatto di Sullivan su diverse grandi città statunitensi influenzò gran parte del design architettonico nei decenni successivi.