Come governatore del territorio del Michigan, Lewis Cass (1782-1866) ha contribuito in modo importante allo sviluppo del Vecchio Nordovest. Due volte candidato alla presidenza, ha servito come segretario alla guerra, ministro in Francia e segretario di stato.
Lewis Cass è nato il 2 ottobre 1782 nel New Hampshire, il figlio maggiore di un veterano della guerra rivoluzionaria, il maggiore Jonathan Cass e Mary Gilman Cass. Ha studiato alla Phillips Exeter Academy. Nel 1800 la famiglia si trasferì alla frontiera dell’Ohio, dove studiò giurisprudenza e fu ammesso all’albo nel 1803. Nel 1806 sposò Elizabeth Spencer e fu eletto alla legislatura in Ohio. Nel 1807 divenne maresciallo degli Stati Uniti per l’Ohio.
Nella guerra del 1812 Cass avanzò da colonnello della milizia a generale di brigata e combatté con distinzione nella battaglia del Tamigi. Nel 1813 fu nominato governatore del territorio del Michigan. Ha fatto fortuna acquistando terreni a Detroit e successivamente vendendoli in lotti urbani. Promosse l’istruzione universale e l’istituzione di biblioteche, costruì strade e accelerò il lavoro di rilevamento dei tratti per i coloni; come commissario indiano, ha condotto spedizioni nell’area nord-occidentale del territorio, ha studiato le lingue dei nativi americani e ha sostenuto il lavoro accademico sulla cultura dei nativi americani. Aveva simpatia per i nativi americani, ma li persuase a cedere le loro terre; come segretario alla guerra del presidente Andrew Jackson (1831-1836), sostenne con vigore la rimozione forzata dei Cherokee dalle loro terre agricole.
Nominato ministro in Francia nel 1836, Cass usò la sua influenza contro gli sforzi britannici per fermare il commercio internazionale di schiavi. Nel 1842 si dimise e cercò la candidatura democratica alla presidenza, ma perse contro James K. Polk. Eletto al Senato nel 1845, Cass ha sollecitato la guerra contro la Gran Bretagna, se necessario, per ottenere tutto l’Oregon. Ha difeso l’aggressione di Polk contro il Messico e ha sostenuto l’acquisizione di Cuba.
Con il sostegno del sud Cass era il candidato democratico alla presidenza nel 1848, ma in un’elezione piuttosto ravvicinata perse contro il generale Whig Zachary Taylor. Cass era di nuovo al Senato (1849-1856) e di nuovo, all’età di 70 anni, candidato alla presidenza nel 1852; ma i Democratici hanno nominato una nullità, Franklin Pierce.
Cass sostenne il compromesso del 1850, inclusa la legge sugli schiavi fuggitivi, che negava un processo con giuria a qualsiasi afroamericano rivendicato da un proprietario di schiavi. Ha sostenuto la dottrina della “sovranità popolare” di Stephen Douglas. Nel 1856 la legislatura repubblicana del Michigan lo ha rimosso dal Senato.
Il presidente James Buchanan nominò l’anziano Cass il suo segretario di stato, e in questa posizione Cass rimase un espansionista e continuò a opporsi alle politiche britanniche. Ma il conflitto settoriale ora dominava la scena americana. Cass ha perso gli amici del sud riferendosi, nel Michigan, alla schiavitù come “un grande male sociale e politico”; e alla fine ruppe con Buchanan e i suoi consiglieri meridionali e si dimise dal suo ufficio nel 1860. Sostenne l’Unione durante la Guerra Civile. Morì il 16 giugno 1866.
Se Cass si fosse ritirato dalla vita pubblica all’età di 60 anni, il suo posto nella storia americana sarebbe stato più alto di quanto non sia in conseguenza del suo sostegno e della sua affiliazione ad alcune delle amministrazioni più deboli e disastrose della storia americana.
Ulteriori letture
La biografia standard di Cass è Frank B. Woodford, Lewis Cass: L’ultimo Jeffersonian (1950). Il sottotitolo è fuorviante, lo stile giornalistico e l’interpretazione nazionalistica, ma Woodford fornisce le informazioni di base. Andrew C. McLaughlin, Lewis Cass (1891), nella serie “American Statesmen”, è ancora utile. L’interpretazione è generalmente logica e persuasiva, sebbene McLaughlin a volte sia aspramente censoria nei confronti di Cass e altri.
Fonti aggiuntive
Burns, Virginia, Lewis Cass, soldato di frontiera, Bath, Michigan: Enterprise Press, 1980.
Klunder, Willard Carl, Lewis Cass e la politica della moderazione, Kent, Ohio: Kent State University Press, 1996.
McLaughlin, Andrew Cunningham, Lewis Cass, New York: Chelsea House, 1980. □