Il patriota José Gervasio Artigas (1764-1850) è di dieci anni indicato come il padre dell'indipendenza uruguaiana. Sebbene un titolo del genere sia in qualche modo fuorviante, sicuramente Artigas è indiscusso come il più grande eroe dell'Uruguay.
José Gervasio Artigas nacque a Montevideo il 19 giugno 1764. Fu un gaucho, o cowboy, fino al 1810, quando fu attratto da una causa patriottica. Una giunta rivoluzionaria a Buenos Aires desiderava togliere la regione del vicereame del Rio de la Plata dalla giurisdizione del controllo spagnolo. Dal 1810 al 1811 Artigas comandò i patrioti uruguaiani in questa guerra di indipendenza contro gli spagnoli. Conquistò quasi tutto l'Uruguay tranne la città di Montevideo. Poi Artigas divenne il portavoce di coloro che erano disincantati dalla leadership di Buenos Aires e volevano una maggiore autonomia per le province.
Nel 1813 i delegati che sostenevano Artigas a un'assemblea costituzionale in Argentina furono respinti dal governo di Buenos Aires e iniziò una guerra civile tra la fazione di Artigas e Buenos Aires. Le differenze tra i due erano fondamentali e quindi difficili da risolvere. Artigas era a favore di un governo federalista limitato che avrebbe lasciato molto potere al governo locale. Buenos Aires ha essenzialmente favorito una scarsa autonomia provinciale e un forte governo centrale situato a Buenos Aires.
Militarmente, Artigas e Buenos Aires erano ben accoppiati. Aveva il sostegno della regione che sarebbe diventata l'Uruguay e, dopo il 1815, il sostegno di quattro province fluviali che formavano la Liga Federal, una confederazione di province. Buenos Aires, oltre alla popolazione della provincia e della città, aveva le entrate degli impianti portuali e la fedeltà di alcune province interne.
Artigas partecipò al riuscito assedio di Montevideo, che gli spagnoli ancora tenevano, e nel 1815 entrò trionfante a Buenos Aires. Ma nel 1816 affrontò la sconfitta definitiva quando i portoghesi, sperando di aggiungere le province intorno al Rio de la Plata al Brasile, invasero l'Uruguay. Buenos Aires si rifiutò di sostenerlo e dopo 4 anni di lotta le forze di Artigas furono sconfitte. Da quel momento in poi Artigas visse in esilio in Paraguay, non partecipando più alla lotta per l'indipendenza dell'Uruguay. Con la proclamazione dell'indipendenza dell'Uruguay nel 1828, fu invitato a tornare dai suoi seguaci vittoriosi, ma rifiutò. Morì ad Asunción il 23 settembre 1850.
L'importanza di Artigas ha superato i confini nazionali. In Uruguay è ricordato nel modo più accurato come l'artefice di un sentimento di unicità e orgoglio regionale che alla fine ha portato all'indipendenza. Non ha mai favorito l'indipendenza dell'Uruguay, preferendo sempre il concetto di una confederazione di tutte le province che compongono l'ex vicereame del Rio de la Plata. Per l'Argentina ha prima articolato i principi del federalismo nelle "Istruzioni del 13", che sono state incorporate nella Costituzione del 1852. Con questa costituzione l'Argentina ha finalmente raggiunto una misura di stabilità, che le ha permesso di crescere in una posizione di potere reale in Sud America .
Ulteriori letture
L'opera più completa sulla vita di Artigas è in spagnolo. John Street, Artigas e l'emancipazione dell'Uruguay (1959), è un ottimo trattamento in inglese. Vedi anche Simon G. Hanson, Utopia in Uruguay: capitoli nella storia economica dell'Uruguay (1938) e Clarence H. Haring, L'impero spagnolo in America (1947). □