Johann Conrad Beissel (1690-1768), pietista tedesco-americano, fu il fondatore della Comunità dei Battisti del Settimo Giorno a Ephrata, Pa. Fu anche un prolifico scrittore di inni.
Johann Beissel nacque nell'aprile del 1690 a Eberbach, in Germania. Suo padre era un fornaio alcolizzato che morì 2 mesi prima della nascita di suo figlio; sua madre morì quando Johann aveva 8 anni. Da ragazzo era apprendista presso un fornaio che suonava anche il violino; da lui Beissel ha ricevuto la sua educazione musicale. Beissel era una persona minuta che potrebbe essersi sentita tanto più inferiore in quanto è cresciuto in circostanze sordide senza istruzione. Ha mostrato una genuina abilità musicale e presto ha mostrato un irresistibile fervore religioso. Un'esperienza di conversione all'età di 27 anni lo convinse che il celibato era un prerequisito per la santità. Più tardi nella vita ringraziò Dio per averlo preservato dalle attrattive femminili.
Dopo essere stato espulso dal distretto dove lavorava come fornaio operaio a causa delle sue convinzioni religiose, Beissel e due amici andarono in America. Arrivò a Boston nel 1720 e si recò alla comunità anabattista di Germantown, Pennsylvania, dove trascorse un anno studiando tessitura con un pastore battista, Peter Becker.
Nel 1721 Beissel organizzò una comunità di monaci battisti del settimo giorno a Muelbach nella contea del Libano, Pa. I suoi discepoli, incapaci di sopportare la rigidità dell'ascetismo di Beissel, abbandonarono gradualmente la colonia. Nel 1725 Beissel subì l'immersione apostolica per mano di Becker, assumendo il nome di rinascita di Friedman Gottrecht.
Beissel fondò il chiostro a Ephrata su Cocalico Creek, 65 miglia a ovest di Filadelfia, nel 1732. La comunità prosperò e verso la metà del secolo dirigeva 100 convertiti, vergini spirituali, fratelli solitari e coppie sposate promesse al celibato. Diverse persone di spicco si unirono al chiostro: Conrad Weiser, un anziano luterano; Peter Miller, un teologo; e Frau Christopher Sauer, che abbandonò il suo illustre marito tipografo per rispondere alla chiamata e in seguito divenne priora. La congregazione indossava abiti da monaci incappucciati e, inoltre, le donne erano velate. Ciascuno dei fratelli scrisse un confessionale settimanale che Beissel lesse alla congregazione riunita. La colonia eccelleva nella produzione di libri e manoscritti miniati.
La comunità ha tenuto in vita parte dell'enorme numero di opere corali e inni composti dal fondatore. L'inno di Beissel del 1747 (in tedesco), La canzone della tortora solitaria e deserta, vale a dire la chiesa cristiana, numerato 900 pagine. Le sue composizioni musicali avevano fino a sette parti, la più bassa per gli strumenti e il resto per le voci. Un coro composto da un massimo di 25 uomini e donne ha provato per 4 ore la sera, e in processioni al tramonto ea mezzanotte si è concertato abilmente con un'intonazione morbida e precisa; o Beissel o la sua leader della canzone, sorella Anastasia, avevano un tono perfetto.
Le sue composizioni corali presentano realizzazioni primitive dell'armonia del paradiso, che Beissel affermava di aver ricevuto dagli angeli. Si affidava principalmente alle voci femminili, aveva scarso senso del metro ed evitava la dissonanza sulle parole accentate, il contrario della pratica universale. Come sollievo dall'intero ritornello, ha utilizzato il suono antifonario. È arrivato al punto di impostare l'intero Cantico dei Cantici due volte per questo canto "eoliano-arpa". Esistono solo 441 delle sue "migliaia" di opere corali. Quando Beissel morì, Peter Miller divenne il leader della comunità in declino.
Ulteriori letture
I materiali di base su Beissel si trovano nei fratelli Lamech e Agrippa, Chronicon Ephratense (1786; trad. 1889) e Julius F. Sachse, La musica del chiostro di Ephrata (1903). Quest'ultimo include la prefazione di Beissel al Inno di tortora. La valutazione moderna più importante è Hans T. David, "Ephrata and Bethlehem in Pennsylvania: A Comparison", in Documenti della American Musicological Society, 1941 (1946). Robert M. Stevenson, Musica da chiesa protestante in America (1966), fornisce una buona breve discussione. Il romanzo di Thomas Mann Dottor Faust (1948) contiene un passaggio sorprendente sulla musica di Beissel. □